所检测的每种饮食模式均与较慢的生物学衰老相关，该结果是通过反映机体衰老过程的DNA化学变化来测量的。这些发现最初是利用来自德国神经退行性疾病中心（DZNE）JianCe兰研究的数据得出的，随后在另一人群中得到独立证实。该研究发表在《自然·通讯》（Nature Communications）上。
DZNE人口健康科学主任兼JianCe兰研究负责人Monique Breteler教授表示：“我们的研究表明，健康饮食与较慢的生物学衰老密切相关。这种效应虽然不十分显著，但却是可测量且对疾病预防具有意义的。通过减缓衰老过程，可以降低罹患痴呆症或心血管疾病等年龄相关疾病的风险。因此，健康饮食有助于实现健康老龄化。重要的是，可能并不存在单一‘正确’的饮食。根据我们的数据，多种饮食模式都与较慢的衰老相关，只是程度有所不同。这是一个令人鼓舞的发现，因为它为根据个人和文化偏好、预算和口味来定制健康饮食留出了空间。”
通过DNA测量生物学衰老
为了探究饮食与衰老之间的联系，科学家们分析了大约7500名男性和女性的饮食信息和血液样本。初步分析包括了德国波恩DZNEJianCe兰研究中的6470名参与者。随后，研究人员利用另一项由德国人类营养研究所（DIfE）开展的EPIC-波茨坦研究中1034名参与者的数据，对他们的发现进行了验证。
研究团队并未仅依赖参与者的实际年龄，而是寻找其血液中衰老的分子标志物。具体而言，他们测量了DNA甲基化，这是一个涉及DNA化学修饰的过程，有助于调节基因活性并影响细胞功能。
随着人们年龄的增长，这些化学模式会以相对可预测的方式发生变化，从而使科学家能够估算生物学年龄。实际年龄仅仅衡量一个人存活了多久，而生物学年龄则提供了关于身体在分子水平上如何衰老的线索。
DZNE的博士研究员、当前发表文章的第一作者Juliana Tavares解释道：“我们应用了三种不同的方法，即所谓的表观遗传时钟，通过DNA甲基化来读取生物学衰老。为此，我们利用了最先进的技术，该技术使我们能够覆盖DNA中大约85万个位点。这大约是以往大多数研究的两倍。”
十种健康饮食与减缓衰老相关
下一步是确定每位参与者对10种饮食模式的遵循程度。研究人员将报告的食物摄入量与每种饮食的建议进行比较，并分配分数以反映个人对这些指南的遵循程度。
由于不同饮食强调的食物和营养目标不同，一个人可能在一种饮食模式上得分很高，而在另一种饮食上得分很低。事实上，符合某一种健康饮食定义的参与者往往不符合其他饮食的要求。
Tavares说：“因此，同一个人可能在一种饮食评分上排名很高，而在另一种饮食评分上排名很低。换句话说：按一种标准健康饮食的人，往往与按另一种标准健康饮食的人并非同一群体。根据我们的数据，几乎没有人能同时符合所有标准的健康饮食者定义。”
尽管存在这些差异，但总体模式惊人地一致。对这10种饮食中任何一种的遵循情况越好，都与较慢的生物学衰老相关。某些饮食模式显示出比其他模式更强的关联性，但绝对差异相对较小。
Tavares说：“虽然不同饮食之间存在可测量的差异，但绝对值上的差异并不大。重要的是大局观。总而言之：在减缓衰老过程方面，并不只有一种健康饮食，而是确实存在一整套可能产生积极效应的饮食方案。”
吸烟者中的意外发现
当研究人员检查吸烟者中饮食与衰老之间的关联时，出现了一个意想不到的结果。在吸烟者中，更健康饮食与较慢生物学衰老之间的联系比不吸烟者更强，尽管吸烟者通常并没有更健康的饮食。
研究人员尚未确定哪些生物学过程可以解释这种差异。一种可能性是，吸烟造成的广泛损伤为与健康饮食相关的可测量改善留下了更大的空间。然而，这一发现并未减轻烟草使用已被充分证实的危害。
Tavares说：“吸烟对健康非常有害。对我们研究结果的一种解释可能是，由于吸烟具有巨大的有害影响，吸烟者通过健康饮食能获得更多的健康益处。”
不同饮食共享共同的衰老通路
科学家还调查了哪些生物学过程可能将不同的饮食与较慢的衰老联系起来。尽管每种饮食模式都与特定DNA甲基化位点集合的变化相关，但潜在的生物学通路却惊人地相似。
超过70%的受影响通路在所有10种饮食中是共享的。这些过程有助于调节细胞结构、细胞间通讯和代谢等基本功能。它们还在衰老和慢性疾病的发展中发挥重要作用。
研究人员发现了一些反映个别饮食特定目标的差异。例如，DASH饮食与心脏健康相关通路有关，而旨在支持大脑健康的MIND饮食则与涉及记忆和认知功能的通路显示出独特的关联。
Tavares说：“超过70%的受影响生物学通路在所有饮食中是共享的。这些涉及细胞结构、细胞信号传导和代谢——这些是衰老和慢性疾病的核心过程。因此，可以理解我们检测的饮食模式都与减缓生物学衰老有关。少数通路是特定饮食独有的，它们与每种饮食的主要目标相匹配：心脏相关通路为DASH饮食所特有，而与认知和记忆相关的通路则为所谓的MIND饮食所特有，该饮食旨在支持大脑健康。你不需要完美的饮食——这可能是这里最实用的信息。但展望未来，特定饮食相关的通路为未来针对靶向饮食干预的研究指明了方向。这可能有助于设计有针对性的健康建议。”