如今，似乎任何行为都能被“游戏化”并获得数字积分奖励，从记录步数到在线购物，甚至完成家务琐事。这种行为追踪方式有助于激励进一步的行动，而新研究表明，即便是毫无意义的积分，只要呈加速增长态势，也能成为有效的激励因素。
这些发现发表在心理科学协会的期刊《心理科学》上。
“我们都知道人们喜欢高分，但鲜为人知的是*如何*呈现分数，”香港中文大学商学院的研究员沈鹭希说道。“我们的研究表明，重要的既不是分数有多高，也不是分数增加得有多快，而是它增加的*方式*：如果分数起初以相对较慢的速率增加，然后增加得越来越快，这最能起到激励作用。”
“在当今的数字时代，很容易想象数字设备面板上的一个数字能助推人们改变其行为，”合著者、芝加哥大学布斯商学院的奚恺元补充道。“这可以帮助从游戏设计师到营销人员等从业者更好地利用分数和积分来影响行为。”
在注意到自己对某些健身器材和健康饮食网站上提供的分数着迷后，沈鹭希和奚恺元开始对分数与行为之间的关系产生了好奇。
“那些变化的数字对我们俩来说都毫无意义，我们对这些数字的痴迷也同样令人费解，”沈鹭希解释道。“我们从问自己开始：如果我们能设计一个随我们表现变化的分数，一个好的设计会是什么样？我们如何通过设计变化的模式来提升我们的表现？”
基于现有理论，沈鹭希和奚恺元提出假设：人们很难判断分数的变化率（速度），因为如果没有另一个分数作为比较，这个数值很难评估。但人们可能对分数的加速度，即变化率增加的速度更为敏感，因为他们能感觉到数字随着时间的推移在加速上升。这种加速度可能会给人一种表现越来越好的感觉，即使他们知道分数并不与实际表现挂钩。
在三个相关实验中，研究人员要求参与者在3分钟内尽可能多地输入一个目标单词。屏幕显示向参与者展示了他们输入单词的次数和已用时间。部分参与者还在显示屏中央看到一个分数——他们被告知该数字并不反映其表现，但会按照预定的模式增加。
结果很明确：看到加速分数的参与者表现优于同伴，与看到随时间推移增速变慢的分数（减速分数）、以恒定速率增加的分数或根本没看到分数的人相比，他们在3分钟的时间窗口内输入目标单词的次数更多。
来自在线实验的额外数据显示，参与者对加速度具有独特的敏感性：他们报告称，相对于减速分数和以恒定速率增加的分数，加速分数增加得更快。尽管加速分数的最终速度与以恒定速率增加的“快”分数相同，但参与者仍报告加速分数增加得更快。
为了弄清这种加速效应在现实世界行为背景下是否成立，沈鹭希和奚恺元将实验带到了健身房。他们再次发现，看到任意加速分数的参与者付出了更多努力，与看到减速分数或没有分数的参与者相比，他们在踏步机上踩了更多步。这种效应在连续四轮测试中并未减弱。研究结果表明，加速分数有助于激励人们坚持下去，即使是在完成一项耗费体力的任务时。
加速效应甚至可能在一整天的时间内都成立。来自一项在线研究的数据显示，与看到减速分数相比，参与者在看到加速分数时会在8小时内完成更多的调查问卷。
研究人员表示，这种加速分数——他们称之为X数字（X number）——可能具有广泛的应用前景。
“我们的发现可以帮助设计师战略性地构建数字反馈，这种方式几乎零成本却能产生有意义的影响，无论他们是在设计健身器材、电子游戏、会员积分计划还是公共政策，”沈鹭希说道。“在实践中，我们希望看到X数字在其他现实生活场景中得到实证验证，用于促进有益行为，例如通过策略性地设计加速的X数字，激励人们按时偿还信用卡账单、节约能源、投资退休账户、使用公共交通、回收利用、投身慈善捐赠等等。”