这种新型原子"干涉仪"设备有望在未来为潜艇、航天器、汽车等载具提供更精确的三维导航解决方案。
"传统原子干涉仪只能测量单一维度的加速度,但我们所处的世界是三维的,"该研究共同作者、科罗拉多大学博尔德分校物理系研究生Kendall Mehling表示,"要实现精准定位,必须同步追踪三个维度的加速度数据。"
研究团队在《科学进展》期刊发表的题为《光晶格中的矢量原子加速度测量》论文中,展示了他们开发的量子传感系统。该团队由Mehling、物理系博士后研究员Catie LeDesma以及JILA研究所教授Murray Holland组成。
NASA于2023年通过量子路径研究所向该团队提供了550万美元资助,用于持续推进这项传感技术研发。
该设备的工程创新令人瞩目:研究人员使用六束发丝粗细的激光束,将数万个铷原子云固定在光晶格中。借助人工智能技术对激光进行复杂调制,团队得以精确测量原子在微加速度作用下的量子行为——这种灵敏度可类比汽车油门踏板的微小位移监测。
当前主流导航系统依赖GPS与经典电子加速度计的组合方案。虽然这项量子技术距离实际应用尚有差距,但原子导航展现出独特优势:"传统传感器在复杂环境中长期使用会产生老化衰减,但原子特性永不衰退"Mehling解释道。
运动指纹解码
干涉测量技术历经数百年发展,从光纤通信到引力波探测均有重要应用。其核心原理是通过分离-重组过程检测路径差异,类似于拉开再合上夹克拉链的动态过程。
本研究创新性地采用原子替代传统激光介质:在空气曲棍球桌大小的实验平台上,研究人员首先将铷原子冷却至接近绝对零度(比绝对零度高几十亿分之一摄氏度),形成玻色-爱因斯坦凝聚态(BEC)——该量子态物质由科罗拉多大学Carl Wieman与JILA的Eric Cornell于2001年首次实现,并因此获得诺贝尔物理学奖。
通过激光调制使原子进入量子叠加态,每个原子如同同时存在于两条路径的"量子幽灵"。当这些原子波包经过不同加速路径后重新组合时,会形成独特的干涉图样。"这就像在原子构成的物质波池塘投入光脉冲石块,激起的涟漪在反射重组时形成特殊指纹,"Holland教授生动描述,"我们通过解码这种量子指纹即可提取三维加速度信息。"
智能控制系统
历时三年的研发过程中,团队攻克了多项工程挑战:"尽管实验系统包含18束激光和超高真空装置,但其紧凑设计已具备未来野外部署潜力,"LeDesma强调。实现原子精确操控的关键在于机器学习算法——通过AI系统预先规划激光调制的复杂时序,显著提升了实验效率。
目前该设备测量灵敏度已达地球重力加速度的数千分之一,虽然与传统传感器存在差距,但研究团队正持续优化系统性能。Holland教授展望道:"这项技术开启了量子传感的新维度,其潜在应用边界仍在不断拓展中。"
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