新发现的彗星3I/ATLAS可能是迄今探测到最古老的星际访客，其历史甚至可能早于太阳系本身。与先前发现的星际天体不同，这颗富含冰物质的彗星似乎源自银河系厚盘区域——这个充斥着古老恒星的区域。该天体于2025年7月首次被观测到时已显现活跃特征，或将帮助科学家深入理解银河系化学演化及行星系统的形成起源。
这颗被命名为3I/ATLAS的"富水冰星际访客"是第三个被发现的闯入太阳系的星际天体，也是首个来自银河系厚盘（Milky Way's thick disk）的星际访客。牛津大学天文学家Matthew Hopkins在2025年7月17日举行的英国皇家天文学会会议上宣布，该天体可能超过70亿年历史，是迄今为止最古老的星际彗星。
区别于此前发现的星际天体1I/'Oumuamua（2017）和2I/Borisov（2019），3I/ATLAS的轨道倾角表明其起源于银河系厚盘——这是一个分布在银河系薄盘上下方、由古老恒星组成的结构。Hopkins团队建立的Ōtautahi-Oxford模型显示，该彗星有2/3概率形成于太阳系诞生之前，并在星际空间漂泊了数十亿年。
关键科学特征
- 年龄之谜：通过统计模型推断其年龄可能超过太阳系45亿年，这与其源自厚盘区域的特性一致。厚盘被认为是早期银河系碰撞演化的产物，保留了星系形成初期的物理信息
- 水冰成分：基于起源环境推测其富含水冰，未来通过监测太阳加热引起的升华活动（预计2025年末至2026年初达到可见高峰）可验证该假说
- 动力学轨迹：2025年7月1日由智利ATLAS望远镜发现时距日6.7亿公里，其陡峭轨道倾角与厚盘天体的运动学特征吻合
该发现对理解银河系演化具有重要意义：
1. 证明厚盘区域存在可供彗星形成的古老星子盘，支持原始星子盘理论（primordial planetesimal disk）
2. 为恒星形成区之间的物质迁移提供新证据，暗示星际彗星可能在星系化学演化中起关键作用
3. 验证了团队开发的实时预测模型，该模型结合天体轨道参数与恒星形成历史进行溯源
观测前景
随着Vera C. Rubin天文台即将投入运行（预计发现5-50个星际天体），该发现提升了科学界对星际天体探测的预期。当前研究表明： - 已有大型望远镜监测其气体释放特征 - 业余天文爱好者2025年末可用中型望远镜观测 - 活动性特征可能揭示早期星系中水的分布规律
"这就像突然获得了一个来自银河系博物馆的远古样本，我们正在改写关于星际天体形成教科书。"——研究合作者Chris Lintott教授
该团队的计算模型显示，未来十年内可能发现更多类似3I/ATLAS的星际访客。此次发现恰逢Hopkins博士完成论文答辩后一周，为理论模型提供了及时的实证案例。研究者特别指出，该天体的物理特性将检验厚盘星子的碰撞演化理论——原始厚盘中可能存在数千个冥王星大小的天体，这些天体的引力扰动导致星子速度弥散达0.5-1 km/s。