神秘天体被发现与海王星共舞

这一发现帮助科学家理解外太阳系天体的行为方式及其来源。它支持了这样一种观点：许多遥远的天体在太空漂移时，会被海王星的引力暂时“捕获”。

"这是理解外太阳系的重要一步，"哈佛-史密松天体物理中心的首席研究员罗斯玛丽·派克（Rosemary Pike）表示。"它表明即使受海王星影响的极遥远区域也可能包含天体，并为我们提供了太阳系演化过程的新线索。"

该发现本月发表在《行星科学杂志》上，该期刊由美国天文学会出版。

这项发现由大倾角遥远天体巡天项目（LiDO）完成，该项目旨在搜寻外太阳系中的特殊天体。主要巡天观测使用了加拿大-法国-夏威夷望远镜，补充观测则使用了双子座天文台和麦哲伦巴德望远镜。

该项目旨在搜寻轨道高度远高于或低于地球绕太阳公转轨道平面的天体，这些区域是外太阳系中尚未被充分研究的领域。

"了解到太阳系中有如此多小天体运行在如此巨大且高度倾斜的轨道上，实在令人着迷，"LiDO团队核心成员萨曼莎·劳勒博士（Samantha Lawler，里贾纳大学）表示。该天体的平均距离约为日地距离的140倍，并沿着一条高度倾斜的路径环绕太阳系运行。

2020 VN40更引人注目之处在于其相对于海王星的运行方式。大多数轨道周期与海王星周期呈简单整数比的天体，总是在海王星距离较远时最接近太阳。相比之下，若从太阳系上方观察它们的位置，2020 VN40却是在海王星非常接近时抵达近日点。2020 VN40的轨道倾角意味着两者实际距离并不近——因为2020 VN40其实远在太阳系平面下方——仅在平面投影图上显得接近。所有其他已知的共振型海外天体在接近近日点时都避免这种排列方式，即使在平面投影图中也是如此。

"这种新型运动如同在熟悉的乐曲中发现隐藏的韵律，"研究共同作者露丝·默里-克莱（Ruth Murray-Clay，加州大学圣克鲁兹分校）解释道。"它可能改变我们对遥远天体运动方式的认知。"

这些发现表明，高倾角轨道可能导致新型且出乎意料的运动形式。LiDO巡天项目已发现超过140个遥远天体，预计未来巡天将有更多发现。科学家们期待借助薇拉·C·鲁宾天文台等望远镜，找到更多类似2020 VN40的天体。

"这仅仅是个开端，"行星科学研究所的凯瑟琳·沃尔克（Kathryn Volk）表示。"我们正在开启一扇通往太阳系过去的新窗口。"