被昵称为"蓝宝石峡谷"的火星奇特红色岩石引发科学家浓厚兴趣，其斑点状外观暗示可能存在有机成因。研究人员在地球上对亚利桑那州发现的类似岩石使用新型强激光技术——光学光热红外光谱技术(O-PTIR)进行测试，证实该技术能快速精准地揭示物质化学成分。这种高分辨率方法将在未来分析火星样本时发挥关键作用，此前已在NASA"木卫二快船号"等任务中积累了成功记录。
在地球上，AIP出版社的《科学仪器评论》中，喷气推进实验室和加州理工学院的研究人员采用了一种名为光学光热红外光谱（O-PTIR）的技术来研究一块外观相似的岩石。他们希望确定当最终将蓝宝石峡谷样本带回地球研究时，O-PTIR技术是否适用于该样本。
O-PTIR技术使用两束激光研究材料：第一束激光加热材料，引起其表面产生与激光波长成比例的微小热振动；第二束激光则测量这些变化的程度。两者结合可生成材料独特的化学指纹。
研究人员在一块玄武岩上测试了O-PTIR技术，该岩石含有与蓝宝石峡谷样本尺寸相近的深色包裹体——与"毅力号"精密的样本筛选过程不同，作者尼古拉斯·海因茨纯属偶然发现了这块岩石。
"我在亚利桑那州塞多纳徒步时，发现这块岩石显得格格不入，"他说，"我把它放进背包带了回来。"
他们旨在验证O-PTIR能否区分岩石基质与深色包裹体，结果发现由于该技术增强的空间分辨率，效果极为显著。此外，O-PTIR是种快速技术，单条光谱可在数分钟内采集完成，使科学家能运用更灵敏的技术对初步识别的潜在兴趣区域（如含有机物区域）进行详细研究。
"希望未来研究从火星、小行星或其他行星表面带回的任何物质时，都能考虑采用这项技术，"海因茨表示。
该团队的O-PTIR技术能力在NASA喷气推进实验室具有独特性，并已被其他NASA任务采用——2024年木卫二探测器"欧罗巴快船"发射前，该技术协助确认了探测器的洁净度。海因茨指出，鉴于该技术在火星样本及更广泛地质学应用中展现出额外优势，团队正与NASA火星科学团队合作，测试常用作火星类比物的藻类微化石。