苔藓看似微不足道，但它可能携带着隐藏的法医学指纹。由于不同种类的苔藓在特定的微环境中生长茂盛，微小的苔藓碎片可以准确揭示某人曾去过哪里。研究人员回顾了150年来的案例，发现苔藓已在多个国家协助破案，其中一起案件中，苔藓直接引导调查人员找到被掩埋儿童。该研究敦促执法部门更加关注这些沉默的目击者。
"通过我们的论文，我们想强调植物学证据的重要性，因为调查人员很可能只是忽略了它，因为他们不知道自己在看什么。我们希望我们的研究有助于展示这些微小植物的重要性，"芝加哥菲尔德博物馆植物藏品负责人、论文通讯作者马特·冯·康拉特说。
是什么让苔藓在法医学中如此有用
苔藓属于一类被称为苔藓植物的植物。这些植物是地球上最简单的植物之一，没有真正的茎、叶、根或种子。它们的结构使它们能够直接从周围环境吸收水分和养分。这种能力帮助它们在潮湿、阴凉和沼泽般的环境中生存，而许多其他植物难以在这些环境中生长。
某些苔藓植物物种对其环境特别敏感，每一种都倾向于在非常特定的条件下繁茂生长。"因为它们很小，所以有各种各样的微生境——即使一个地区总体上似乎是一种栖息地，它们也可以在阴凉处、树冠上、甚至在草丛下找到适合它们的地方，"冯·康拉特说。"不同类型的更小的生物可以生活在这些苔藓上，这可以提供更多的线索。这意味着苔藓可以成为法医科学家寻求确认犯罪地点细节的宝贵工具。"
苔藓在破案中的150年回顾
2024年，当时是乔治华盛顿大学法医学硕士研究生的詹娜·默克尔开始在菲尔德博物馆与冯·康拉特实习。"我想，我们为什么不写一篇关于苔藓植物如何在法医学中应用的综述呢？"冯·康拉特说。他们一起查阅了150年来的科学文献，看看这些植物在刑事调查中出现的频率。"所以我们回顾了150年来的科学文献，看看这些植物在调查中是如何被使用的。结果发现，答案是'并不多'。"
他们发现的最早记录在案的案例可追溯到1929年。在那个案例中，一具腐烂骸骨上生长的苔藓帮助调查人员估计了死者的死亡时间。自那以后，芬兰、瑞典、意大利、中国和美国至少报告了另外十起案件。在每起案件中，苔藓植物都提供了有关犯罪时间、地点或情况的信息。
改变一切的那个案例
该论文还包括对冯·康拉特和几位合著者十多年前处理的一个案例的首次详细科学描述。
2011年，一个名叫凯特的女婴被她的父亲杀害，她的尸体当时并未被立即找到。父亲只向警方提供了他在密歇根州北部埋葬她的大致位置。调查人员还在他的鞋上发现了微小的植物碎片。2013年，冯·康拉特带领一个由植物学家和志愿者组成的团队对该地区进行调查，对草、树木和苔藓进行分类，以寻找与鞋上发现的植物材料相匹配的地点。
"那个地区有数百种苔藓和几十种草和树木，"冯·康拉特说。"但根据这些苔藓碎片，我们知道我们在寻找什么样的微生境。"研究小组将搜索范围从七个县缩小到大约50平方英尺的小区域。在警方的一次询问中，父亲后来证实这正是他埋葬女儿的确切地点。
为什么法医植物学值得更多关注
研究人员希望他们的工作能鼓励在刑事调查中更多地使用苔藓植物，并帮助受暴力影响的家庭得到告慰。
"植物，特别是苔藓植物，是一种被忽视但强大的法医证据来源，可以帮助调查人员将人物、地点和事件联系起来，"默克尔说。"通过这篇论文，我们旨在提高人们对法医植物学的认识，并鼓励执法部门在调查中认识到即使是最小的植物碎片的价值。"