这种解释长期以来主导着科学界的思维。但基于追溯至3300年前的沉积记录的新发现表明，情况可能比单纯的气候危机更为复杂。
蒙特利尔大学的地理学教授本杰明·格温内斯主要研究环境变化及其对玛雅人的影响，他一直在调查位于现今危地马拉的伊赞考古遗址。
通过分析附近湖泊伊赞湖的沉积物岩芯，格温内斯和他的团队正在拼凑该地区环境条件和人类活动的长期记录。
令人惊讶的是，他们的结果显示，在玛雅人口下降期间，伊赞没有出现干旱的迹象。尽管如此，当地人口崩溃的时间与危地马拉和墨西哥其他确实经历了干旱的地区大致相同。
那么，是什么导致了这种衰退？
沉积物中的线索揭示了人类与环境的历史
为了回答这个问题，研究人员检查了保存在湖床沉积物中的三种地球化学标记。其中包括指示刀耕火种火灾强度的多环芳烃；反映植被和降雨模式的叶蜡；以及有助于估算人口规模的粪醇。
这些指标共同使团队能够追踪数千年来人口、耕作方式和气候的变化，从大约4000年前伊赞湖周围最早的人类活动迹象，一直到大约1000年前该遗址被废弃。
“数据显示，最早的永久定居点出现在3200年前，”格温内斯说。“当时出现了刀耕火种的火灾和人口增长。在前古典时期（3500年至2000年前），玛雅人广泛使用火。他们实行刀耕火种农业，用火清除森林，然后在肥沃的灰烬上种植作物。”
玛雅农业的转变与城市增长
数据显示，在古典时期（1600年至1000年前）发生了一个重大转变。人口密度显著增加，但用火量却急剧下降。
“这可能意味着大部分土地已被开垦，这可能导致农业策略的改变，”格温内斯说。
证据指向了更集约化的耕作方式，例如限制侵蚀的垄作耕作以及更精细的园艺实践。“火不再是他们耕作方式中的重要组成部分，”格温内斯说。“这种转变反映了渐进的城市化过程，并表明玛雅人正在改变农业策略以养活不断增长的人口。”
这些发现与研究人员对鼎盛时期玛雅人的了解相符。他们的社会高度组织化、城市化，并由适应当地条件的先进农业技术所支撑。
伊赞稳定的气候挑战了干旱理论
另一个关键证据来自氢同位素分析，这有助于重建过去的降雨模式。与更北边经历干旱的遗址不同，伊赞似乎维持了稳定的气候。
“伊赞位于科迪勒拉山系附近，来自加勒比海的大气气流在此产生了规律的地形雨（与山地相关的降雨），”格温内斯解释道。“当其他玛雅地区遭受毁灭性干旱时，伊赞似乎拥有稳定的气候。”
这一发现尤为重要，因为一些学者曾提出玛雅文明的崩溃始于伊赞所在的西南部低地。如果干旱没有影响该地区，那么它很可能不是最初的诱因。
“尽管当地没有干旱条件，但在终古典时期（1140年至1000年前），伊赞的人口急剧下降，”格温内斯继续说道。“人口标记显示出急剧下降，农业迹象消失，遗址被废弃。”
这提出了一个关键问题：为什么一个拥有可靠水源和有利条件的社区会与受干旱影响的地区同时衰落？
相互关联的玛雅城市与级联式崩溃
“答案在于玛雅社会的相互关联性，”格温内斯说。“这些城市并非孤立存在；它们形成了一个包含贸易关系、政治联盟和经济依赖的复杂网络。”
“当中部低地遭受干旱袭击时，这可能引发了一连串的危机：城市间争夺资源的战争、王朝的崩溃、大规模移民、贸易路线的中断等等。”
在这种情况下，伊赞并非因当地的环境压力而衰落。相反，随着更大系统的瓦解，它被卷入了一场更广泛的区域性崩溃。
由于玛雅城市联系紧密，一个地区的问题可能会迅速蔓延。关键地区的干旱可能引发了向外扩散的不稳定，在整个文明中引发了连锁反应。
“玛雅文明的转变或‘崩溃’并不是单一气候灾难的机械结果；它是一个复杂的现象，气候、社会组织、经济网络和政治动态在其中相互交织，”格温内斯总结道。
“区域性的社会政治和经济因素发挥了决定性作用。”
格温内斯认为，这些见解不仅对古代历史有意义，还为了解当今相互关联的社会如何应对环境挑战提供了一个窗口。