几个世纪以来，关于鼠疫沿着丝绸之路迅速蔓延、沿途摧毁城镇的描述，都是基于对一篇韵文故事的误解，而非历史记录。
这部作品是一部“玛卡梅”——一种阿拉伯文学形式，通常以流浪的“骗子”为主角。这部作品由诗人兼历史学家伊本·瓦尔迪于1348/9年在阿勒颇写成，后来被误认为是关于该疾病如何穿越大陆的目击记述。
被误认为科学的故事
现代基因证据表明，导致黑死病的细菌最可能起源于中亚。受伊本·瓦尔迪叙事的影响，一些科学家仍然认为，鼠疫在不到十年的时间里从吉尔吉斯斯坦传播到黑海和地中海，引发了1340年代末席卷欧亚大陆西部和北非的灾难性大流行。这种解释有时被称为“快速传播理论”，主要依赖于对伊本·瓦尔迪诗作的字面理解。
这项新研究对这一观点提出了挑战，质疑细菌是否真的能在短短几年内传播超过3000英里，并在1347年至1350年间引发如此广泛的爆发。
恶作剧者般的鼠疫与一个世纪的误解
在他的玛卡梅中，伊本·瓦尔迪将鼠疫拟人化为一名恶作剧般的流浪者，在15年的旅程中给一个又一个地区带来死亡。故事始于中国之外，途经印度、中亚和波斯，最终到达黑海、地中海、埃及和黎凡特。因为作者后来在他的历史著作中引用了这个故事的部分内容，许多后来的读者认为它是真实的。
据阿拉伯与伊斯兰研究博士候选人穆罕默德·奥马尔和埃克塞特大学伊斯兰医学史学家纳汉·范西介绍，这种混淆始于15世纪，当时阿拉伯编年史家——以及后来的欧洲历史学家——开始将这个故事视为黑死病传播的真实记录。
处于历史网络中心的文本
范西教授解释说：“所有关于鼠疫传播的错误描述都指向这一文本。它就像处于一张关于黑死病如何在该地区蔓延的神话蜘蛛网的中心。”
“关于鼠疫穿越亚洲的运动及其在叙利亚之前到达埃及的说法，过去和现在一直完全基于伊本·瓦尔迪那篇独特的《书信》，而这并没有其他当代编年史甚至玛卡梅作品的佐证。撰写这篇文本只是为了强调鼠疫曾四处传播并愚弄了人们这一事实。不应按字面意思理解它。”
玛卡梅的文化角色
玛卡梅体裁兴起于10世纪末，从12世纪起尤为流行。在14世纪，伊斯兰世界的马穆鲁克作家特别推崇这种风格，他们的许多作品——包括关于鼠疫的作品——至今仍保存在世界各地的图书馆中。这些故事旨在一次表演或朗读中完成。
伊本·瓦尔迪的《书信》是1348-49年间创作的至少三部以鼠疫为主题的玛卡梅作品之一。该研究强调，此类文本提供的见解并非关于疾病的传播路线，而是关于当时的人们如何应对难以想象的丧失与动荡。
重新审视早期的疫情爆发
承认伊本·瓦尔迪的作品是虚构创作，使历史学家能够将关注点转移到较早且鲜为人知的流行病上，例如1258年袭击大马士革和1232-33年袭击开封的疫情。学者们现在可以探究社区如何记忆这些早期的危机，以及这些记忆如何影响了后来对黑死病的理解。
在历史危机中寻找人性
范西教授补充道：“这些著作可以帮助我们理解，创造力如何成为一种施加某种控制的方式，并在死亡广泛蔓延的时期作为一种应对机制，类似于人们在Covid-19疫情期间开发新烹饪技能或艺术技能的方式。”
“这些玛卡梅作品可能无法为我们提供关于黑死病如何传播的准确信息。但这些文本是非凡的，因为它们帮助我们看到了当时的人们是如何在这场可怕的危机中生存的。”