研究显示，西非地区非法猎杀这种全球最濒危哺乳动物的主要驱动力是丛林野味需求，而非用于传统中药的黑市鳞片交易。对数百名猎户的访谈表明，被捕杀的穿山甲绝大多数用作食材，鳞片大多被丢弃。实地调查证实，穿山甲在该地区被视为最可口肉类。
穿山甲是世界上贩运最严重的野生哺乳动物。这种独居、食虫的动物体型约相当于大型家猫*，因其珍贵的角蛋白鳞片而闻名——这是传统中药中的一种主要药材。
现存所有八种穿山甲都面临灭绝威胁，被列入世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录，其中三种亚洲穿山甲被列为极度濒危物种。
随着亚洲穿山甲数量急剧下降，尼日利亚向亚洲出口穿山甲鳞片的贸易呈现激增。尽管在尼日利亚猎杀穿山甲属非法行为，但这个西非国家现已成为全球穿山甲产品非法贸易的最大枢纽。
然而，发表在《自然·生态与演化》期刊上的一项新研究表明，尼日利亚被捕杀的穿山甲中，约98%首先是为了获取肉类，而这些动物中约有三分之二的鳞片被直接丢弃。
由剑桥大学领导的研究团队在尼日利亚克罗斯河森林区的33个地点，收集了来自八百多名猎人和贸易商的数据，主要集中在2020年至2023年期间。保护主义者估计，在此期间该地区每年约有21,000只穿山甲被猎杀。
几乎所有穿山甲都是在"机会性"捕获或常规狩猎行程中被捕（97%），而非专门猎捕，且主要捕获目的是获取肉类（98%）。约71%的穿山甲被猎人自行食用，27%在当地作为食物交易。
或许令人惊讶的是，考虑到其潜在的海外价值，约70%的鳞片被丢弃，仅有不到30%被转售。然而，研究人员计算发现，在尼日利亚当地市场，每只穿山甲的肉价是鳞片价格的3-4倍。
"尼日利亚港口查获数千公斤穿山甲鳞片，给人造成的印象是西非穿山甲遭捕杀的背后推手是国际鳞片需求，"该研究主要作者、盖茨剑桥学者查尔斯·埃莫戈尔博士表示。他在剑桥大学动物学系攻读博士期间进行了此项研究。
"当我们在尼日利亚穿山甲最大栖息地克罗斯河森林周边实地走访猎人和贸易商时，很明显肉类几乎是所有穿山甲猎杀行为的动机。"
"我们发现专门针对穿山甲的狩猎几乎不存在。大多数穿山甲是被狩猎各类野味的猎人所杀，" 埃莫戈尔说，他现为施密特科学研究员，同时在英国剑桥大学和美国哈佛大学工作。
"约三分之一的穿山甲是机会性捕获，通常发生在人们田间劳作时。穿山甲受威胁时会蜷缩成球状，这不幸地使它们极易被捕获。" 在频繁狩猎者中，迄今为止最常见的捕捉方法被描述为直接用手拾取。
尽管埃莫戈尔指出传统医药市场的需求正在加剧非洲穿山甲的减少——他先前的研究表明，仅2010至2021年间尼日利亚当局截获的穿山甲鳞片就达190,407公斤，相当于约80万只死亡动物——但在被贩运至亚洲之前很久，穿山甲在西非就已被捕猎利用。
穿山甲肉在尼日利亚部分地区被视为美味佳肴，常为孕妇采购，人们认为其有助于生出强壮的婴儿。埃莫戈尔及其同事就"可口程度"调查了猎人和克罗斯河当地居民：要求他们对当地食用的近百种不同动物（从家养牛肉、鸡肉到鲶鱼、猴子和羚羊）进行美味度排名。
三种主要非洲穿山甲物种被评为所有可食用肉类中最美味的，平均得分接近十分之九，其中巨型穿山甲被认为是该地区最具风味的顶级肉类。
"穿山甲面临多重致命威胁的组合，"埃莫戈尔说。"穿山甲易于猎捕、繁殖缓慢、对人类而言味道鲜美，并在传统医药中被错误认为具有治疗功效。此外，它们的森林栖息地正在遭到破坏。"
埃莫戈尔的研究促使他在2021年创立了Pangolino组织，这是一个由志愿者、科学家和穿山甲爱好者组成的全球网络，致力于拯救这种濒危动物。他指出，针对肉类驱动的穿山甲贸易采取政策干预的成本，可能低于针对国际鳞片市场的干预措施。
这些措施应包括反盗猎巡逻以及关注粮食安全的社区项目。通过Pangolino，埃莫戈尔正在尼日利亚东南部四个社区试点干预措施，协助制定禁止捕杀穿山甲的地方法规，并对遵守者给予经济奖励。
"显然在设计任何干预措施时，我们需要准确了解猎人的动机，"剑桥大学动物学系合著者安德鲁·巴姆福德教授说。"这就是为什么此类研究对有效保护濒危物种至关重要。"
尽管最新研究聚焦尼日利亚，但研究人员表示其穿山甲猎杀和消费数据与喀麦隆、加蓬等国的发现相呼应——表明这些模式可能在非洲大陆广泛存在。
埃莫戈尔在克罗斯河国家公园边缘长大，该公园是尼日利亚濒危的白腹穿山甲和黑腹穿山甲的栖息地，他自幼生活在野生动物的环绕中。然而童年时期他只见过死去的穿山甲，直到二十五岁左右才首次遇见活体。
"如果我们失去穿山甲，就等于失去了八千万年的进化历程，"埃莫戈尔说。"穿山甲是唯一有鳞片的哺乳动物，其祖先存在于恐龙仍在地球上漫步的时代，"他补充道。
这项最新研究由剑桥大学、野生动物保护协会、穿山甲保护网络、华盛顿大学、国际林业研究中心、国际关怀组织以及英国牛津大学、埃克塞特大学和肯特大学的研究人员组成的国际团队共同完成。
注释：
*该体型描述仅适用于部分非洲物种（如白腹穿山甲），而巨型穿山甲体重可达30公斤。