新近确认的物种被命名为Masripithecus moghraensis，生活在大约1700万至1800万年前的早中新世。其化石遗存发现于埃及北部的莫格拉干河（Wadi Moghra），这使其成为在北非发现的首个确凿的猿类化石。
这项发现由曼苏拉大学古脊椎动物中心（埃及）和南加州大学（美国）的国际团队完成，并在2026年3月26日发表于《科学》杂志的一项研究中进行了描述。他们的发现表明，北非和中东可能在最终演化出所有现存猿类的演化谱系的出现过程中发挥了核心作用。
猿类演化拼图中的缺失一环
几十年来，科学家们一直认为早期猿类及其近亲主要聚集在非洲更南部的地区。北非的化石遗址曾出土过早中新世的古猴遗骸，但研究人员从未在同一时期发现过猿类的确凿证据。
这一空白有助于形成关于猿类演化的主流理论。尽管在非洲、欧洲和亚洲都发现了年代较晚的猿类化石，但它们的演化关系和地理起源仍是科学界争论的话题。
新发现的埃及化石可能有助于解释这一图景中缺失的部分。
曼苏拉大学古生物学家、该研究资深作者赫沙姆·萨拉姆（Hesham Sallam）表示：“我们花了五年时间寻找这类化石，因为当我们仔细观察早期猿类的家族树时，很明显缺少了一些东西——而北非正掌握着那块缺失的拼图。”
这一发现对于理解人猿总科（crown Hominoidea）的起源尤为重要，该演化类群包括所有现存猿类的最后共同祖先及其后代。如今，该类群涵盖长臂猿、猩猩、大猩猩、黑猩猩和人类。
科学家推测，古化石地理分布的不完整性掩盖了关于该类群最初何时何地出现的重要细节。
拥有不寻常牙齿的1800万年前猿类
这些化石是由萨拉姆实验室（Sallam Lab）的研究人员于2023年和2024年在埃及北部著名的化石遗址莫格拉干河考察期间发现的。
团队将该物种命名为Masripithecus moghraensis。其属名结合了Masr（مصر，埃及的阿拉伯语名称）和希腊语中表示猿类的词汇píthēkos。种名则旨在纪念化石的发现地莫格拉干河。
尽管遗存仅包含下颌材料，但它们具有独特的解剖特征组合，使其有别于其他相似年代的猿类。
其下颌异常坚固，拥有显著巨大的犬齿和前臼齿。其臼齿还具有覆盖着明显纹理的圆形咀嚼面。这些特征为了解该动物能够进食的食物种类及其如何在环境中生存提供了宝贵线索。
研究人员认为，Masripithecus主要以水果为食，但其牙齿足够有力，能够在必要时处理更坚硬的食物。这种饮食灵活性可能是一种重要的生存优势。
曼苏拉大学古脊椎动物中心研究员、该研究第一作者舒鲁克·阿什卡尔（Shorouq Al-Ashqar）表示：“这些特征共同表明Masripithecus适应了多样性。研究将其咀嚼解剖结构解释为灵活、主要以水果为基础的饮食证据，并具备在需要时处理坚果或种子等更硬食物的能力。这种灵活性将有助于Masripithecus在气候变化导致北非和阿拉伯地区季节性更加显著的时期繁衍生息。”
随着季节性差异变得更加显著，某些食物的供应可能在一年中发生变化。能够食用更广泛食物种类的猿类将更有能力应对这些波动。
挑战猿类家族树的发现
Masripithecus的重要性远不止于其不寻常的解剖结构。当研究人员检查该物种在演化家族树上的位置时，他们得出了一个令人惊讶的结果。
他们的分析表明，与东非早中新世任何已知的猿类物种相比，Masripithecus与现存猿类的亲缘关系更近。
为了调查这些关系，团队使用了被称为贝叶斯方法的先进统计技术。这些方法使科学家能够比较不同的演化可能性，并估计现有证据对每种可能性的支持程度。
研究人员结合了来自现存和已灭绝猿类的解剖信息以及现存物种的遗传证据。他们还纳入了化石标本的地质年代，以帮助估计不同演化分支分离的时间。
通过综合这些证据来源，科学家重建了古代和现代猿类之间的关系，并探索了它们共同的祖先可能生活在哪里。
研究结果挑战了长期以来关于所有现存猿类演化根源集中在东非或其周边的假设。
北非会是现代猿类的发源地吗？
对古代动物分布的额外分析表明，北非和中东是所有现存猿类共同祖先最可能的地理家园。
据估计，该祖先生活在早中新世，这一时期大约跨越2300万年至1600万年前。这是灵长类演化的重要时期，早期猿类谱系正在多样化，环境也在经历重大变化。
地理因素可能有助于解释为何该地区如此重要。
数百万年前，非洲、阿拉伯和亚洲正在形成新的地质格局。随着非洲和阿拉伯构造板块向北移动并接近与亚洲碰撞的最后阶段，这些陆块之间的连接开始发生变化。
海平面也时升时降，周期性地缩短了分隔不同区域的水域。在某些时期，这些变化使得动物更容易在非洲和欧亚大陆之间迁徙。
因此，北非和中东在包括猿类在内的古代哺乳动物的迁徙和演化中占据了潜在的关键位置。
Masripithecus的发现有助于将此前分离的非洲和欧亚大陆化石记录联系起来。它的存在表明，在新的陆地连接使其得以扩张到欧洲和亚洲之前，猿类已在该地区演化成独特的形式。
该地区可能并非猿类演化的边缘地带，而可能是一个重要的演化多样化中心。
科学家重新思考古代猿类祖先的生活地
这些发现甚至促使一些研究人员重新考虑他们职业生涯中持有的观点。
南加州大学古生物学家、该研究合著者埃里克·塞弗特（Erik Seiffert）解释了证据如何改变了他对猿类起源的理解。
“在我整个职业生涯中，我一直认为所有现存猿类的共同祖先生活在东非或其周边是可能的。但这项新发现，以及我们对人猿总科系统发育和生物地理学的新颖分析，现在强烈挑战了这一观点。而且重要的是，这一情景的可能性并不取决于Masripithecus——但与其非常一致。”
重要的是，研究人员并未声称Masripithecus是人类的直接祖先，甚至不一定是现存猿类的直接祖先。相反，它在演化家族树上的位置为更广泛的祖先谱系可能起源于何处提供了证据。
这一区别很重要，因为人类在演化史上出现的时间要晚得多。这块埃及化石为更早的阶段提供了线索，当时人类和其他现存猿类共有的远祖正在演化。
研究团队的发现还表明，传统上对东非化石的侧重可能为这一更古老的演化故事提供了不完整的视角。
更多演化秘密可能隐藏在埃及
尽管这一发现提供了令人信服的新证据，但科学家对Masripithecus和现代猿类早期历史的了解仍有待深入。
目前仅发现了该动物下颌的一部分，关于其整体外观、体型、运动方式和行为等重要问题仍有待解答。更多的化石可以提供更完整的图景，揭示这一古老物种的生活方式及其与其他早期猿类的关系。
研究人员认为，对北非和中东的进一步探索可能会发现更多物种，并有助于阐明现代猿类家族树的主要分支是何时何地开始出现的。
目前，Masripithecus moghraensis有力地提醒我们，当科学家在那些受到关注相对较少的地方发现证据时，即使是我们关于遥远演化历史的基本观念也可能发生改变。
一块保存了近1800万年的下颌化石，可能正帮助科学家拼凑起一段一直缺失的演化历史篇章。