这些药物被称为含氮双膦酸盐，被广泛用于预防骨质流失和骨折。研究结果表明，这些成熟的治疗方法可能具有第二种用途，即帮助保护衰老的大脑。这项研究由香港大学李嘉诚医学院药理及药剂学系的科学家开展，发表于《阿尔茨海默病与痴呆症》。
目前全球有超过5500万人患有痴呆症，预计到2050年这一数字将攀升至1.39亿。世界卫生组织已将痴呆症列为全球重点健康问题。尽管首批旨在减缓阿尔茨海默病及相关痴呆症（ADRD）进展的药物最近已获批准，但其高昂的成本、对部分患者的适用性有限以及疗效方面的疑问仍是重要挑战。
这些障碍促使人们愈发关注在症状出现之前找到经济可行的方法来预防或延缓痴呆症。一种有前景的方法是识别那些可能在其原本设计治疗的疾病之外带来额外益处的现有药物。
骨骼健康与痴呆症之间的意外关联
骨质疏松症和痴呆症常常影响同一年龄段较大的老年人。骨质疏松症会导致骨骼变弱、更易发生骨折，而痴呆症则会逐渐影响记忆、思维以及进行日常活动的能力。这两种疾病还共享若干危险因素，包括高龄、女性以及身体活动水平低。
同一港大医学院团队的既往研究表明，骨质疏松症和骨折是痴呆症的独立危险因素。研究人员还发现，已患有痴呆症的人群发生跌倒和骨折的可能性更高。
这种关联引出了一个引人深思的可能性：治疗骨质疏松症的药物或许也能帮助降低痴呆症风险。
最常处方的骨质疏松症治疗药物包括阿仑膦酸盐和唑来膦酸盐，两者均属于NBP类药物。这些药物通过减缓骨组织的分解发挥作用，有助于维持骨强度并降低骨折的可能性。
科学家还开始发现证据表明，这些药物所影响的某些生物学过程可能参与阿尔茨海默病及相关痴呆症的发生。这种重叠促使研究人员探究NBPs是否在保护骨骼的同时也能对大脑产生益处。
12万名患者的研究发现痴呆症风险降低达24%
为探索这一可能性，港大医学院研究人员查阅了全香港的电子医疗记录，分析了超过12万名60岁及以上患者的数据。所有参与者均患有骨质疏松症或脆性骨折——即由于骨骼变弱，在相对轻微的损伤后即可能发生的骨折。
这些记录涵盖2005年至2020年期间，使研究团队能够调查不同骨质疏松症治疗方法随时间推移与痴呆症风险的关联。
结果显示了显著差异。与未接受骨质疏松症药物治疗的患者相比，服用NBPs的患者患阿尔茨海默病及相关痴呆症的风险降低了16%。
当将NBP使用者与服用其他类型骨质疏松症药物的患者进行比较时，这种关联更为显著。在该项比较中，接受NBPs治疗者的痴呆症风险降低了24%。
女性以及曾发生过髋部骨折的患者中，NBP治疗与痴呆症风险降低之间的关联似乎尤为明显。
研究人员还估计，五年内对48名患者进行NBP治疗可能预防一例痴呆症。如果未来研究证实这些药物能直接降低痴呆症风险，其意义可能十分重大，尤其是对于已经需要治疗骨质疏松症的老年人。
由于这些发现来自观察性研究，因此并不能证明药物本身可以预防痴呆症。然而，它们为深入研究这些药物是否有助于延缓或预防认知衰退提供了证据支持。
现有骨质疏松症药物能否帮助预防阿尔茨海默病？
香港大学医学院药理及药剂学系副教授张正龙教授认为，这些发现凸显了一种熟悉的骨质疏松症治疗方法可能带来双重健康益处的可能性。
“我们的研究提供了证据，表明NBPs可能具有双重益处——增强骨骼、降低骨折风险，以及潜在的预防ADRD。其潜在的神经保护作用提供了实证基础，支持未来针对该药物在预防或延缓ADRD相关认知衰退方面的实际疗效开展研究。”
这种方法的一个潜在优势在于，NBPs已经广泛可及，并且在治疗骨质疏松症方面有着成熟的使用历史。研究人员无需从头开发全新的药物，而是可以研究这些现有治疗方法是否能为痴呆症高风险人群提供额外保护。
随着全球人口老龄化以及受痴呆症影响的人数持续上升，这些发现具有特别重要的意义。
“这些发现意义重大，因为它们展示了一种利用安全且广泛可及的NBPs降低弱势人群痴呆症风险的潜在途径。在我们快速老龄化的社会中，这些发现表明，在等待新疗法的同时，现有药物也可以为高风险人群提供额外保护。”张教授说。
要确定NBPs能否直接预防或延缓阿尔茨海默病及相关痴呆症，还需要进一步的研究。尽管如此，研究结果表明，已被处方用于保护衰老骨骼的药物，也可能在保护大脑健康方面发挥重要作用。
关于研究团队
该研究由香港大学医学院药理及药剂学系的张正龙教授主导。来自同一学系的成楚莹医生为该研究的第一作者。
其他研究人员包括陈冠豪教授、Dr Patrick Chiu Ka-chun（赵家俊医生）以及陈俊斌教授，他们均来自香港大学医学院临床医学院内科学系。