科学家团队发现食物气味与饱腹感之间存在直接联系——至少在瘦鼠身上如此。位于大脑内侧隔区的嗅觉神经回路在食物气味触发下，能使动物在进食前就产生饱腹感从而减少摄食量。但令人惊奇的是，肥胖小鼠缺乏这种反应，这揭示了体重超标如何干扰饱腹感机制。该发现可能改变我们对嗅觉在食欲中作用的认知，并为对抗暴饮暴食提供新策略。
研究人员利用脑部扫描技术研究小鼠大脑哪些区域会对食物气味产生反应，并成功在大脑内侧隔核中发现了一组新型神经细胞。这些神经细胞通过两个阶段响应食物：当小鼠嗅到食物时，神经细胞激活并产生饱腹感——由于神经细胞直接连接嗅球，该过程可在数秒内完成。它们对不同食物气味均有反应，但不受其他气味影响。当小鼠开始进食时，神经细胞活性受到抑制。总体而言，当这些神经细胞在进食前被激活时，小鼠摄食量会减少。
"我们认为该机制能帮助野外小鼠抵御天敌。通过缩短进食时长，它们能降低被捕食的风险，"该研究第一作者贾妮丝·巴尔克解释道。
超重扰乱感知功能
在肥胖小鼠中，当嗅到食物气味时，相同神经细胞群未被激活。小鼠既未产生饱腹感，总体摄食量也未减少。作者指出，此前已知肥胖会破坏嗅觉系统（包括嗅球中的神经元活动），新发现的神经细胞群可能同样受肥胖影响。
人类情况如何？
人脑拥有与小鼠相同的神经细胞群，但其是否响应食物气味尚属未知。其他研究团队成果表明，餐前嗅闻特定气味可降低食欲；但亦有研究显示，在相同情境下超重者食量显著增加。
"我们的发现凸显了嗅觉在食欲调节和肥胖发展中的关键作用。研究表明日常饮食习惯极大程度受食物香气影响。由于该神经通路仅在瘦小鼠中抑制食欲，对肥胖小鼠无效，这为预防肥胖人群过度进食开辟了新路径，"研究负责人、马克斯·普朗克代谢研究所课题组组长索菲·斯泰库洛伦强调。