新研究揭示了为何早期人类多次尝试离开非洲均告失败——直到约5万年前某个群体惊人地成功迁徙。科学家发现，在这次成功迁徙之前，人类开始广泛适应非洲从茂密雨林到严酷沙漠的多样化环境。历经数千年发展出的这种生态灵活性，赋予了他们穿越更艰难路线进入欧亚大陆所需的适应优势。
本周发表于《自然》期刊的一篇论文首次为早期迁徙未能成功的原因提供了新证据。由德国马克斯·普朗克地质人类学研究所埃莉诺·斯塞里教授和剑桥大学安德烈亚·马尼卡教授领导的科学家团队发现，人类在5万年前向欧亚大陆扩张之前，开始以史无前例的方式开发利用非洲的不同栖息地类型。
"我们整合了过去12万年间非洲考古遗址与环境信息的数据集。运用生态学开发的方法，我们解析了此期间人类生态位——即人类能够利用并繁衍生息的栖息地——的变化规律，"该研究共同第一作者、芝加哥洛约拉大学的艾米莉·哈雷特博士解释道。
"研究结果表明，人类生态位自7万年前开始显著扩张，这种扩张源于人类对森林到干旱荒漠等多样化栖息地类型的利用能力提升，"论文另一位第一作者、伦敦自然历史博物馆的米凯拉·莱昂纳尔迪博士补充道。
"这是关键发现，"马尼卡教授强调，"先前的人类扩散似乎发生在撒哈拉-阿拉伯沙漠带因降雨增加形成的特殊'气候窗口期'，从而开辟出通往欧亚大陆的'绿色走廊'。然而在约7万至5万年前，尽管离开非洲的最便捷路线比以往时期更具挑战性，这次扩张规模却更为庞大且最终取得成功。"
针对这次独特成功迁徙的解释众多，包括技术创新及与欧亚古人类混血获得的免疫优势等。然而既未发现显著的技术革新证据，早期的混血事件也未能挽救更古老人类走出非洲的迁徙尝试。
本研究揭示，在向非洲以外扩张之前，人类已大幅提升了对非洲境内各类栖息地的开发利用能力。这种生态位的拓展可能源于更广泛交流与文化互动的正向反馈机制，从而打破地理壁垒，拓展生存疆域。
"与早期走出非洲的人类不同，约6-5万年前迁入欧亚大陆的群体因适应气候严酷的栖息地而具备了独特的生态灵活性，"斯塞里教授指出，"这很可能为智人成功适应非洲以外的环境提供了关键机制。"
本研究由马克斯·普朗克学会、欧洲研究委员会和利华信托基金会资助完成。