一项新研究为巫术指控导致世界各地存在的不信任和社会资本侵蚀提供了实证证据。
在巫术信仰盛行的地区，美利坚大学经济学教授鲍里斯·格什曼发现人们之间存在高度的不信任。格什曼还发现，巫术信仰与社会运作所依赖的其他社会资本指标（包括宗教参与和慈善捐赠）之间存在负相关关系。
长期以来，人们一直认为巫术信仰阻碍经济进步并破坏社会关系，格什曼的统计分析支持了这一理论。从政策角度来看，格什曼的研究结果强调了在实施发展项目时，特别是那些需要集体努力和合作的项目时，考虑当地文化的重要性。格什曼和其他社会科学家认为，教育有助于培养更高的信任度并减少巫术信仰的流行。
格什曼说：“教育有助于营造一个具有更高信任度和互助精神的环境，因为它有助于促进理性的世界观，并减少将生活中的任何不幸归咎于社区中他人的超自然邪恶力量。”
非洲及非洲以外的巫术信仰
格什曼研究结果的一个主要焦点涉及撒哈拉以南非洲地区。该研究利用了关于个人和地区巫术信仰的调查数据，这些数据主要来自皮尤宗教与公共生活论坛。如果受访者声称相信“巫术”或“某些人可以施放诅咒或法术，导致坏事发生在某人身上”，则该受访者被认定为相信巫术。
许多人类学案例研究记录了对巫术攻击和指控的恐惧是如何侵蚀非洲社会中的信任与合作的。关于巫术信仰腐蚀作用的证据来自坦桑尼亚、南非、喀麦隆、纳米比亚、莫桑比克、赞比亚和其他国家进行的实地调查，在这些地方，与巫术相关的恐惧表现为合作减少、互助网络瓦解、回避联合项目、对社区成员的不信任以及社会交往的普遍减少。格什曼对皮尤数据的分析证明，这种系统性模式存在于撒哈拉以南非洲19个国家的地区中。
巫术信仰、信任与社会资本侵蚀之间的关系延伸到了撒哈拉以南非洲以外的许多地方。利用来自23个国家（包括亚洲、欧洲、北非和中东的国家）的额外调查数据，格什曼编制了一个更广泛的国家层面的巫术信仰数据集。他的分析还揭示了在国家横截面上，巫术信仰与普遍信任之间存在负相关关系，这与在非洲地区观察到的情况类似。
在超自然信仰中，巫术可能是唯一与信任呈负相关的。格什曼发现，对天堂、地狱、转世、天使、奇迹和邪灵的信仰与信任没有关系。
为什么要相信巫术？
很难理解巫术信仰为何持续存在以及它们起什么作用。著名经济学家兼法学家理查德·A·波斯纳提出理论认为，针对富裕社区成员的巫术指控迫使他们分享盈余，因此巫术信仰在缺乏资源再分配常规手段的社会中促进了相互保险。其他理论认为，巫术信仰减少了社会紧张局势或缓解了冲突；然而，这一解释与巫术指控有时会导致一连串仪式性杀戮这一事实不符。
“相信巫术可能是一种维持社会秩序的方式，但这绝对不是最好的方式，”格什曼说。“它迫使人们遵守当地规范，因为任何偏离都可能导致指控。”这种在恐惧之下的被迫顺从导致了僵化，并干扰了财富积累和创新的采纳。
格什曼补充说，这些行为的后果可能超过了巫术信仰的任何潜在益处。研究文化的社会成本和收益的格什曼还发表了关于“邪眼”的研究，这是一种认为人的嫉妒目光会导致财产破坏的文化信仰。格什曼说，邪眼信仰也有害于经济进步，但方式不同。
格什曼说：“由于对巫术攻击和指控的恐惧，巫术信仰可能会侵蚀信任与合作。邪眼则由于对破坏性嫉妒的恐惧，导致投资不足和其他形式的非生产行为，在这种恐惧中，嫉妒可能表现为涉及财富拥有者的破坏和损毁行为。”