无需药物缓解疼痛？虚拟现实自然场景触发大脑愈合开关

埃克塞特大学领导的一项新研究发表在《疼痛》期刊上，该研究测试了使用VR提供的沉浸式360度自然影片与2D视频图像相比在减轻疼痛体验方面的影响，结果显示VR的效果几乎是后者的两倍。

长期（慢性）疼痛通常持续三个月以上且尤其难以治疗。研究人员在健康参与者身上模拟了这类疼痛，发现自然VR场景具有与止痛药相似的效果，且效果在VR体验结束后至少持续五分钟。

埃克塞特大学疼痛神经科学高级讲师Sam Hughes博士领导了这项研究。他表示："现有越来越多的证据表明，接触自然有助于减轻短期日常疼痛，但对于慢性或长期疼痛患者的作用机制研究较少。此外，并非所有人都能外出进行自然漫步，尤其是患有慢性疼痛等长期健康问题的人群。我们的研究首次探讨了长时间暴露于虚拟现实自然场景对长期疼痛敏感性相关症状的影响。结果表明，沉浸式自然体验能通过增强临场感和利用大脑内置的疼痛抑制系统，降低这种疼痛敏感性的发展。"

这项由英国医学科学院资助的研究招募了29名健康参与者。在对其前臂施加电击引发疼痛后，研究者向其展示两类自然场景。首次实验中，他们测量了电击后50分钟内疼痛的变化过程，揭示了参与者在无自然场景干预下对尖锐刺痛刺激产生敏感性。结果显示参与者发展出的敏感性类型与神经痛患者极为相似——这种疼痛源于大脑和脊髓处理疼痛信号方式的改变。

第二次实验中，研究人员让同一批参与者沉浸于45分钟的俄勒冈瀑布虚拟现实360度体验，观察其对疼痛敏感性发展的影响。该场景经过特别筛选以最大化治疗效果。

另一次实验中，参与者通过2D屏幕体验了同一场景。

参与者在每次场景观看后填写了关于疼痛体验、临场感强度以及自然场景恢复性程度的问卷[LV1]。

在独立实验阶段，参与者在埃克塞特大学Mireille Gillings神经影像中心接受MRI脑部扫描。研究人员通过施加冷凝胶诱发持续性疼痛，随后扫描观察大脑反应。

研究发现：沉浸式VR体验显著降低了参与者对刺痛刺激的疼痛敏感性发展及扩散，且这种镇痛效果在45分钟体验结束后依然存在。

VR体验中的临场感越强，镇痛效果越显著。fMRI脑部扫描还揭示，脑区疼痛反应调制相关区域连接性更强的个体疼痛感更低。结果表明VR传递的自然场景有助于改变长期疼痛状态下大脑与脊髓传递疼痛信号的方式。

论文合著者、埃克塞特大学医学院Sonia Medina博士表示："我们认为VR在减轻疼痛体验方面具有特别显著的效果，因其具有高度沉浸性。它真正创造了身临自然的感受——我们发现对那些感知最强烈的个体，镇痛效果最佳。希望本研究能推动更多探索自然暴露如何影响疼痛反应的研究，未来或将自然场景整合应用于养老院、医院等场所的疼痛管理方案。"

该论文题为《通过虚拟现实沉浸自然可减弱机械性继发性痛觉过敏的发展与扩散：岛叶-丘脑有效连接性的作用》，发表于《疼痛》期刊。