无需药物即可缓解疼痛？虚拟现实自然场景触发大脑自愈开关

埃克塞特大学领导的一项新研究发表在《疼痛》杂志（Pain）上，该研究测试了使用VR提供的沉浸式360度自然影片与2D视频图像在减轻疼痛体验方面的影响，发现VR的效果几乎是后者的两倍。

长期（慢性）疼痛通常持续超过三个月，且特别难以治疗。研究人员在健康参与者身上模拟了这种疼痛类型，发现自然VR具有类似于止痛药的效果，并且这种效果在VR体验结束后至少持续五分钟。

埃克塞特大学疼痛神经科学高级讲师Sam Hughes博士领导了这项研究。他表示：“越来越多的证据表明，接触自然有助于减轻短期、日常疼痛，但对于慢性或长期疼痛患者的作用研究较少。此外，并非所有人都能外出进行自然漫步，尤其是那些患有慢性疼痛等长期健康问题的人群。我们的研究首次探讨了长时间暴露于虚拟现实自然场景对长期疼痛敏感性症状的影响。结果表明，沉浸式自然体验可以通过增强临场感和利用大脑内置的疼痛抑制系统，减轻这种疼痛敏感性的发展。”

这项由英国医学科学院资助的研究涉及29名健康参与者。他们在前臂接受电击诱发疼痛后，被展示两种类型的自然场景。首次实验中，研究人员测量了电击后50分钟内疼痛的变化，并记录了健康参与者在无任何自然场景干预下对尖锐刺痛刺激产生的敏感性。结果显示，参与者发展出的敏感性类型与神经痛患者极为相似——这种疼痛源于大脑和脊髓处理疼痛信号方式的改变。

第二次实验中，研究人员让同一组参与者沉浸于45分钟的俄勒冈瀑布虚拟现实360度体验，以观察其对疼痛敏感性发展的影响。该场景是特别为最大化治疗效果而选定。

在第三次实验中，参与者在2D屏幕上体验了相同的场景。

参与者在每种场景体验后完成关于疼痛感受、临场感程度以及自然场景恢复效果的问卷。

在单独的访问中，参与者在埃克塞特大学米雷耶·吉林斯神经影像中心接受功能性磁共振成像（fMRI）脑部扫描。研究人员施用冷凝胶诱发持续性疼痛，随后扫描参与者以研究其大脑反应。

研究人员发现，沉浸式VR体验显著降低了参与者对刺痛刺激的疼痛敏感性发展及扩散，且这种镇痛效果在45分钟体验结束时依然存在。

参与者在VR中的临场感越强，镇痛效果越显著。fMRI脑部扫描还显示，大脑疼痛调控区域连接性更强的个体疼痛感更弱。结果表明，通过VR传递的自然场景有助于改变长期疼痛状态下大脑和脊髓传递疼痛信号的方式。

研究报告作者之一、埃克塞特大学医学院的Sonia Medina博士表示：“我们认为VR在减轻疼痛体验方面具有特别显著的效果，因其高度沉浸性。它能真实营造置身自然的感受——我们发现，在临场感知最强的个体中，镇痛效果最为突出。希望我们的研究能推动更多关于自然暴露如何影响疼痛反应的探索，未来或可将自然场景纳入养老院、医院等场所的疼痛管理方案。”

该论文题为《通过虚拟现实沉浸自然衰减机械性继发性痛觉过敏的发展与扩散：脑岛-丘脑有效连接的作用》（'Immersion in nature through virtual reality attenuates the development and spread of mechanical secondary hyperalgesia: a role for insulo-thalamic effective connectivity'），发表于《疼痛》杂志（Pain）。