未成年蝙蝠正在滋生新型病毒——科学家高度警觉的缘由

蝙蝠对我们的生态系统和经济有益，但随着栖息地破坏和环境压力使它们更接近人类，疾病风险可能出现。这项于7月17日发表在《自然·通讯》(Nature Communications) 上的研究提出了一种预测冠状病毒出现的方法。研究发现，年轻蝙蝠更频繁地感染病毒，可能是病毒外溢到其他物种的关键来源。该研究还揭示了在澳大利亚蝙蝠中传播的冠状病毒的动态，这些病毒目前对人类没有已知风险。

冠状病毒在蝙蝠种群中是地方性存在的，大多数从未感染人类。当它们确实感染人类时，如SARS、COVID-19和MERS疫情，它们通常是通过一种中间动物宿主从蝙蝠外溢而来。

“冠状病毒往往对蝙蝠来说不是主要问题，”领导这项研究的大学兽医科学学院的艾莉森·皮尔博士(Dr Alison Peel)说。“但如果它们外溢到新物种，其行为可能会有所不同。”

在这项同类研究中最为全面的单次研究之一，研究人员在三年多的时间里收集了超过2500个粪便样本，蝙蝠通过这些样本排出冠状病毒。样本取自澳大利亚东海岸五个栖息地的黑狐蝠和灰头狐蝠。

样本的病毒检测显示，冠状病毒在3月至7月期间最为流行，此时幼蝠正处于断奶并接近成熟期。这一点在整个三年的研究中是一致的。特别值得注意的是，同时感染多种冠状病毒的蝙蝠比例很高。

“我们对幼蝠和亚成年蝠如此高的共感染率感到惊讶，”皮尔博士说。“共感染为单个细胞感染多种病毒提供了机会，这是产生新毒株的重要自然前兆。”

研究中检测到的六种冠状病毒属于诺贝科病毒(nobecoviruses)，这是一个不会传染给人类的亚类。其中三种是新型病毒。它们很有分析价值，因为对人类风险极小，但却是沙贝科病毒(sarbecoviruses)（即所谓的SARS样病毒，更容易外溢到其他物种）在进化上的近亲。了解诺贝科病毒的进化，可以为了解更危险的冠状病毒的进化提供平行的见解。

“我们安全地追踪了冠状病毒如何在蝙蝠种群中自然传播以及何时传播。利用基因组学将感染追踪到个体动物，”该研究的合著者、韦斯特米德医学研究所(Westmead Institute for Medical Research)和大学医学与健康学院的约翰-塞巴斯蒂安·伊登博士(Dr John-Sebastian Eden)说。

“研究结果为希望了解全球蝙蝠种群中冠状病毒出现和未来风险的科学家提供了一个模型。通过关注特定时期幼蝠中的共感染，研究人员或许能在更具风险的冠状病毒对人类健康构成威胁之前，更好地预测其自然演化和出现。”

皮尔博士表示，需要更多研究来理解为何幼蝠更容易感染和共感染。

“这可能是刚断奶动物（其免疫系统仍在发育）的结果，或者是青少年蝙蝠首次寻找配偶所面临的压力，”她说。

环境变化也可能是一个因素。

“我们从先前对其他病毒的研究中得知，由人类入侵造成的栖息地丧失和食物短缺会给蝙蝠带来压力，削弱其免疫力，使它们易于感染。查明这是否也适用于冠状病毒将非常重要。”

皮尔博士和伊登博士的研究始于2020年，当时COVID-19大流行爆发。该研究建立在早期对亨德拉病毒（同样起源于蝙蝠）传播的研究基础上。

“在病毒学研究中，即使是针对人类病毒的研究，也很少能看到如此规模和深度的数据，”皮尔博士说。“从个体蝙蝠和栖息地下方收集样本，并在多个地点和多年间追踪单个毒株，为持续研究环境压力在冠状病毒出现中的作用奠定了坚实的基础。”