一项突破性mRNA癌症疫苗在小鼠实验中显示出增强免疫疗法效果的显著能力，为研制可对抗多种癌症的通用"即用型"疗法带来希望。与针对特定肿瘤蛋白设计的传统疫苗不同，该疗法通过激活免疫系统使其如同对抗病毒般运作。当与检查点抑制剂联用时效果显著——肿瘤体积缩小，部分案例中仅靠疫苗就彻底清除了肿瘤。
佛罗里达大学一项研究最近发表在《自然生物医学工程》上，该研究表明，如同组合拳一般，将测试疫苗与名为免疫检查点抑制剂的常见抗癌药物配对可引发强烈的抗肿瘤反应。
研究人员表示，一个令人惊讶的元素在于他们并非通过攻击肿瘤中表达的特定靶蛋白，而是通过单纯增强免疫系统——刺激其像对抗病毒一样响应——从而取得这些有前景的结果。他们通过刺激肿瘤内部一种名为PD-L1的蛋白质的表达来实现这一点，使肿瘤对治疗更具响应性。该研究获得多个联邦机构和基金会的支持，包括美国国立卫生研究院。
资深作者Elias Sayour医学博士、哲学博士，佛罗里达大学健康儿科肿瘤学家指出，结果揭示了一条潜在的新治疗路径——作为手术、放射疗法和化疗的替代方案——对抵抗多种类型的治疗耐药性肿瘤具有广泛意义。
"这篇论文描述了一个极其意外且令人兴奋的观察：即使一种不针对任何特定肿瘤或病毒的疫苗——只要它是mRNA疫苗——也能产生肿瘤特异性效应，"Sayour表示，他是佛罗里达大学Preston A. Wells Jr.脑肿瘤治疗中心RNA工程实验室的首席研究员。
"该发现是概念验证，表明这些疫苗有望作为通用癌症疫苗商业化，以敏化免疫系统对抗患者个体肿瘤，"Sayour补充说，他同时担任McKnight脑研究所研究员以及免疫肿瘤学与微生物组研究项目的联合负责人。
迄今为止，癌症疫苗开发领域存在两大主流理念：寻找在众多癌症患者中表达的特定靶标，或定制针对患者自身癌症表达靶标的疫苗。
"这项研究提出了第三个新兴范式，"论文合著者Duane Mitchell医学博士、哲学博士表示。"我们发现，通过使用一种设计目标并非特定针对癌症、而是旨在刺激强免疫反应的疫苗，我们能够诱发极强的抗癌反应。因此该方法具有显著潜力可广泛应用于癌症患者——甚至可能引领我们开发出现成的癌症疫苗。"
八年来，Sayour通过结合脂质纳米颗粒和mRNA开创了高科技抗癌疫苗。mRNA是信使RNA的缩写，存在于每个细胞内部——包括肿瘤细胞——并充当蛋白质生产的蓝图。
这项新研究基于Sayour实验室去年的突破：在首项人类临床试验中，一种mRNA疫苗快速重编程免疫系统以攻击胶质母细胞瘤——一种预后不良的侵袭性脑肿瘤。这项四名患者的试验中最令人印象深刻的发现是，新方法（使用基于患者自身肿瘤细胞制造的'特异性'或个性化疫苗）能以极快速度激发活跃的免疫系统反应来排斥肿瘤。
在最新研究中，Sayour团队调整其技术以测试一种'通用化'mRNA疫苗——其设计不针对特定病毒或癌症突变细胞，仅用于引发强免疫系统响应。该mRNA制剂采用与COVID-19疫苗相似的制作工艺，基于同类技术，但未直接靶向COVID中著名的刺突蛋白。
在黑色素瘤小鼠模型中，团队观察到将mRNA制剂与一种常见免疫治疗药物PD-1抑制剂（一类试图'教育'免疫系统将肿瘤识别为异物的单克隆抗体）联用时，对通常耐药的肿瘤展现出有希望的结果，佛罗里达大学Lillian S. Wells神经外科系暨医学院儿科系教授Sayour解释道。
研究进一步深入，在皮肤癌、骨癌和脑癌小鼠模型中，研究人员测试另一种mRNA制剂作为单独疗法时发现有益效果。部分模型中肿瘤被完全消除。
Sayour及同事观察到，若疫苗激发的响应足够强烈，使用mRNA疫苗激活表面上与癌症无关的免疫反应，可促使先前未起作用的T细胞实际增殖并杀死癌症。
"综合而言，该研究的意义令人震撼，"Mitchell表示，他领导佛罗里达大学临床与转化科学研究所并共同指导该校Preston A. Wells Jr.脑肿瘤治疗中心。
"它可能成为一种通用的方法，唤醒患者自身对癌症的免疫反应，"Mitchell说道。"若可推广至人类研究，其影响将极为深远。"
他指出，结果展现了通用癌症疫苗的潜力：能激活免疫系统并使其预备与检查点抑制剂药物协同作用以攻击癌症——或在某些情况下，甚至独立发挥作用杀死癌症。
目前，研究团队正致力于改进现有制剂，并尽快推进至人类临床试验。