"有一种已知的现象被称为神经周围浸润，"冷泉港实验室（CSHL）David Tuveson教授实验室的博士后Jeremy Nigri说道。"这意味着癌细胞会迁移到神经内部，并利用神经作为转移的途径。"
肿瘤形成前神经已参与其中
Nigri和他冷泉港实验室的同事们现在发现有证据表明，神经系统的参与远比预期的要早。他们的研究显示，甚至在完整肿瘤出现之前，神经就已经积极地促进了胰腺癌的发展。
研究团队利用先进的3D成像技术观察到，称为肌成纤维细胞（myCAFs）的促肿瘤成纤维细胞会释放化学信号，吸引附近的神经纤维。一旦到达病变部位，肌成纤维细胞和神经细胞便在胰腺病变内部相互作用，帮助创造支持癌症生长的条件。该研究结果发表在的美国癌症研究协会期刊《Cancer Discovery》上。
3D成像揭示致密神经网络
为了可视化这些相互作用，研究人员使用了一种名为全组织免疫荧光的技术，使他们能够捕捉到病变及周围细胞详细的三维图像。在传统的2D图像中，神经纤维呈现为分散的小点。而3D图像则展示了一幅截然不同的景象，揭示了一个贯穿病变组织并包裹在肌成纤维细胞周围的、密集且相互连接的神经网络。
"当我们第一次看到这张图像时，我感到震惊，"Nigri说。"我甚至无法想象病变会是这个样子。我以前只在2D图像中看到过。"
推动癌症发展的反馈循环
在小鼠和人类细胞中进行的实验揭示了研究人员所描述的肌成纤维细胞与神经之间的一种有害循环。肌成纤维细胞释放信号，吸引来自交感神经系统（控制身体"战斗或逃跑"反应的系统）的神经纤维。
这些神经纤维释放去甲肾上腺素，这是一种神经递质，能与成纤维细胞结合并导致细胞内的钙离子水平激增。这种钙激增进一步激活了肌成纤维细胞，促进了癌前生长。同时，这会吸引更多的神经纤维，强化了这个自我维持的循环，从而促进肿瘤发展。
阻断神经信号可减缓肿瘤生长
研究人员还测试了如果中断这种神经活动会发生什么。"在一项实验中，我们使用神经毒素来抑制交感神经系统，"Nigri说。"我们发现成纤维细胞的活化减少，肿瘤生长减少了近50%。"
潜在的新治疗策略
由于肌成纤维细胞与神经之间的这种相互作用发生得非常早，靶向这一过程可能提供一种新的治疗策略。研究结果表明，包括多沙唑嗪在内的现有药物，在与化疗或免疫疗法等既定治疗方法联合使用时，可能会发挥作用。
"下一步将更详细地研究这一点，并试图找到阻断成纤维细胞和神经之间相互作用的方法，"Nigri说。"在Lustgarten基金会和胰腺癌行动网络等组织的支持下，我们希望有朝一日能帮助改善患者的治疗结果。"