一只名为Kanzi的倭黑猩猩在参与假装茶会实验时成功配合，追踪想象中的果汁和葡萄如同它们真实存在一般，令科学家们惊讶不已。当被问及假想物品的位置时，它能始终准确指出，而在面临选择时仍会优先选取真实食物。这项研究结果表明，想象力或许并非人类独有。
在三个精心设计的实验中，一只倭黑猩猩以一致且可重复的方式与想象的果汁和假装的葡萄进行了互动。这些结果挑战了关于动物智能的传统观念，并表明某些动物的思维可能比先前认为的更加灵活。
研究人员表示，理解假装对象的能力似乎至少属于一只受文化熏陶的猿类的认知范围。他们还指出，这种心智技能可能有着深远的进化根源，可能追溯到600万至900万年前人类与现代猿类的共同祖先。
"他们的精神生活超越了当下和此地，这确实是颠覆性的，"合著者克里斯托弗·克鲁彭耶说，他是约翰斯·霍普金斯大学心理与脑科学系的助理教授，研究动物如何思考。"想象力长期以来一直被视为人类之所以为人的关键元素，但认为它可能并非我们这个物种独有的想法，确实是变革性的。
"珍·古道尔发现黑猩猩会制造工具，这改变了'人'的定义；而这项研究同样确实促使我们重新思考是什么让我们特殊，以及其他生物拥有怎样的精神生活。"
该研究发表在《科学》杂志上。
人类的假扮游戏如何发展
人类儿童通常在两岁左右开始参与假装活动，例如茶话会。甚至更小的婴儿也表现出理解假装的早期迹象。仅在15个月大时，婴儿通常会因为有人假装倒空杯子然后做出喝的动作而感到惊讶。
尽管儿童中存在这些有据可查的行为，但之前没有对照实验测试过非人类动物是否能理解或追踪假装情境。尽管在野外和圈养环境中都有许多轶事观察记录，但这一研究空白仍然存在。
在自然界中，曾观察到年幼的雌性黑猩猩抱着棍子，像对待幼崽一样对待它们。在圈养环境中，至少有一只黑猩猩在用真正的木块玩耍后，似乎在地板上拖拽想象中的积木。
设计猿类想象力的受控测试
克鲁彭耶和合著者阿玛莉亚·巴斯托斯着手在受控条件下研究假扮游戏。巴斯托斯曾是约翰斯·霍普金斯大学的博士后研究员，现为苏格兰圣安德鲁斯大学的讲师。
他们设计了类似于儿童茶话会的实验，并测试了生活在Ape Initiative的一只43岁倭黑猩猩坎兹。此前有报道称坎兹表现出假扮行为的迹象，并且能够通过指向来回应口头问题。
在每次测试中，坎兹坐在实验者的桌子对面。桌子上摆放着空杯子和水罐，或者碗和罐子，所有布置都模仿一种有趣的社会活动。
追踪无形的果汁和想象的葡萄
在第一个实验中，两个空透明杯子旁边放着一个空透明水罐。实验者假装将果汁倒入两个杯子，然后做出将其中一个杯子中的果汁倒掉的动作，并摇晃杯子示意它是空的。随后实验者问坎兹："果汁在哪里？"
大多数时候，坎兹指向本应仍含有假装果汁的那个杯子。即使实验者移动了杯子，他仍然这样做。
为了排除坎兹认为杯子里藏着真正果汁的可能性，研究人员进行了第二个测试。这次，一个杯子里装有真果汁，另一个杯子里装有假装果汁。当被问到他想要什么时，坎兹几乎总是指向真果汁。
第三个实验遵循同样的逻辑，但使用的是葡萄。实验者从一个空容器中假装吃一颗葡萄，然后将其放入两个罐子中的一个。在假装倒空一个罐子后，实验者问："葡萄在哪里？"坎兹再次指向了装有假装对象的罐子。
坎兹并非每次都能正确回应，但他的回答始终是可靠的准确。
这些发现对动物心智意味着什么
"数据似乎表明猿类能够在它们的头脑中构想出不存在的东西，这极其引人注目且非常令人兴奋，"巴斯托斯说。"坎兹能够形成这个假装对象的想法，同时又知道它不是真实的。"
研究人员表示，这些发现为进一步的研究打开了大门。未来的工作可能会探索其他猿类，甚至其他动物，是否能参与假扮游戏或追踪想象物体。该团队还对测试相关的心理能力感兴趣，例如思考未来或理解他者可能在想什么。
"想象力是让人类拥有丰富精神生活的事物之一。如果想象力的某些根源与猿类共享，那应该会让人们质疑他们关于其他动物只是局限于当下、过着机器人般生活的假设，"克鲁彭耶说。"我们应该被这些发现所驱使，去关怀这些拥有丰富而美丽心灵的生物，并确保它们继续存在。"