意识是分阶段进化而来的，最初是疼痛和警觉等基本生存反应，随后逐渐发展为聚焦意识和自我反思。这些不同层级的意识能帮助生物躲避危险、从环境中学习，并进行社会协作。令人惊讶的是，从主观感知到基础自我意识，鸟类展现出了许多与人类相似的意识特征。这表明意识的起源远比我们以往认知的更为古老，在自然界中的存在也更为普遍。
阿尔伯特·纽恩和卡洛斯·蒙特马约尔将意识描述为三种不同的形式，每种形式扮演不同的角色：1. 基本唤醒，2. 一般警觉，以及3. 反身性（自我）意识。根据纽恩的说法，基本唤醒在进化史上最先出现。他解释道："从进化角度看，基本唤醒最先发展出来，其基本功能是在危及生命的情况下将身体置于'警报'状态，使有机体能够存活下来。"疼痛在此起着至关重要的作用。"疼痛是感知身体损伤并指示其对持续生命存在相关威胁的一种极其有效的方式。这通常会触发生存反应，例如逃离或僵住。"
注意力和学习如何进化
较晚的进化发展是一般警觉。这种意识形式使个体能够专注于一个重要信号，同时过滤掉其他信号。例如，如果有人正在和你说话，而你突然注意到烟雾，你的注意力会立即转移到烟雾上，同时寻找其来源。正如卡洛斯·蒙特马约尔所解释的："这使得学习新的关联成为可能：首先是简单的因果关联，即烟雾来自火并指示火的位置。但有针对性的警觉也让我们能够识别复杂的科学关联。"
自我意识与社会生活
人类和其他一些动物通过发展反身性（自我）意识更进一步。以其更高级的形式，这种能力使个体能够思考自己，记住过去，并预测未来。它还使得构建自我心理意象并利用该意象指导决策和计划成为可能。纽恩指出："反身意识，以其简单形式，与两种基本意识形式并行发展。在这种情况下，意识体验不是关注感知环境，而是关注对自身各方面的有意识记录。"这些方面包括身体状态、感知、感觉、思想和行动。
反身意识的一个简单例子是在镜子中认出自己。人类儿童通常在18个月大左右发展出这种能力。在某些动物中，包括黑猩猩、海豚和喜鹊，也观察到这种能力。反身意识体验的核心是支持社会融合和与他人协调，帮助个体在群体中发挥作用。
鸟类能感知到什么
詹马科·马尔达雷利和奥努尔·金蒂尔金的研究表明，鸟类也可能拥有基本形式的意识知觉。他们的工作强调了鸟类与哺乳动物表现出强烈相似性的三个主要领域：感觉意识、潜在的大脑结构以及自我意识的形式。
鸟类感觉体验的证据
对感觉意识的研究表明，鸟类不仅仅是自动对刺激做出反应。它们似乎有主观体验。当鸽子看到视觉上模糊的图像时，它们会在不同的解读之间切换，就像人类一样。对乌鸦的研究提供了进一步的证据。它们大脑中的某些神经信号反映了动物所感知到的东西，而不是物理刺激本身。当一只乌鸦有时有意识地检测到刺激，有时没有时，特定的神经细胞会与这种内部体验相一致地做出反应。
鸟类大脑与意识处理
尽管鸟类的大脑解剖结构不同于哺乳动物，但它们的大脑也包含支持意识处理的结构。金蒂尔金解释说："鸟类中相当于前额叶皮层的结构，即NCL（内侧背皮层核），有着广泛的连接，允许大脑整合并灵活处理信息。"他补充道："鸟类前脑的连接组（呈现大脑区域之间全部信息流）与哺乳动物有许多相似之处。因此，鸟类符合许多成熟意识理论的标准，例如全局神经元工作空间理论。"
鸟类自我感知的迹象
最近的实验表明，鸟类也可能表现出自我感知的形式。虽然一些鸦科物种通过了经典的镜像测试，但其他研究使用了更能反映鸟类自然行为的替代方法。这些实验揭示了不同物种中其他形式的自我意识。金蒂尔金指出："实验表明，鸽子和鸡能区分镜子中的自己与真实的同类，并根据情境对此做出反应。这是情境性基本自我意识的标志。"
综合这些发现，意识并非最近才出现，也并非人类独有。相反，它似乎是进化过程中一种古老且普遍存在的特征。鸟类表明，意识处理可以在没有大脑皮层的情况下发生，并且非常不同的大脑结构可以达到相似的功能结果。