雄性倭黑猩猩拥有非凡的能力，即使常规的视觉线索并不可靠，它们也能精准察觉雌性何时处于最易受孕期。研究人员在追踪刚果野生倭黑猩猩时发现，雄性会巧妙结合雌性的肿胀周期与繁殖历史等信息，准确锁定交配的最佳时机。通过综合这些线索，它们成功破解了大自然释放的迷惑信号，从而最大化自己的繁殖成功率。
在许多哺乳动物中，雌性仅在排卵期接受交配，这为雄性提供了一个明确的窗口期以最大化繁殖成功率。倭黑猩猩（Pan paniscus）与此不同，因为雌性在很长一段时间内都保持接受交配的状态，并发展出鲜粉红色的生殖器肿胀，这种肿胀会持续到实际可受孕阶段之后很久。
追踪野生倭黑猩猩以了解生育信号
为了研究雄性如何回应这种不可靠的信号，研究人员在刚果民主共和国罗科学保护区的万巴观察了一个野生倭黑猩猩群落。研究团队每天记录性互动，并目视评估每只雌性生殖器肿胀的程度。他们还用滤纸收集了尿液样本，以测量雌激素和黄体酮，从而确定排卵发生的时间。
数据显示，雌性达到最大肿胀后的第8天到第27天之间排卵的可能性最高，这个范围使得预测具有挑战性。即便如此，雄性的行为仍然紧密跟随真实的排卵时间。雄性将交配活动集中在那些较早达到最大肿胀以及带有较大幼崽的雌性身上，这两个指标与更高的排卵几率相关。
灵活的交配策略维持着一个不完美的系统
这些发现揭示，雄性通过将肿胀模式的信息与雌性繁殖历史的了解相结合，来提高其繁殖成功率。由于雄性能够在缺乏精确信号的情况下相当好地估计生育力，研究人员认为，几乎没有进化压力促使这个信号变得更精确。这可能有助于解释为什么该系统能够在漫长的进化时间尺度上持续存在。
作者补充说：“在这项研究中，我们发现雄性倭黑猩猩并非试图预测精确的排卵时间，而是采用一种灵活的策略——关注性肿胀的结束信号线索以及幼崽年龄——来微调它们的交配努力。这一发现揭示，当动物灵活地使用这些信号而不是期望完美准确性时，即使是不精确的信号也能在进化上保持其功能。我们的结果有助于解释像倭黑猩猩这样显著但含混的排卵信号，是如何在复杂的社会环境中持续存在并塑造交配策略的。”
研究者反思数月的实地观察
“并非只有雄性倭黑猩猩在密切关注性肿胀——我们在刚果民主共和国万巴的雨林中花费了无数日子做着完全相同的事情！所有的观察、流汗和笔记本上的记录最终都得到了回报。通过追踪这些日常变化，我们揭示了倭黑猩猩能够从一个对我们来说看似嘈杂和混乱的信号中解读出意义，其能力之强令人印象深刻。”
本研究得到了日本环境省全球环境研究基金（D-1007 授予 TF）、日本学术振兴会（JSPS）科学研究费补助金（22255007 授予 TF；25304019 授予 CH）以及 JSPS 亚非科学平台项目（2012-2014 授予 TF）的支持。资助者在研究设计、数据收集与分析、发表决定或手稿准备中未扮演任何角色。