一项令人惊讶的新研究表明，最早的灵长类动物并非起源于热带森林，而是起源于北美的寒冷干燥地区。其中一些甚至可能通过减缓新陈代谢或冬眠，在季节性的北极环境中幸存下来。研究人员发现，在推动灵长类动物的演化与扩散方面，发挥重要作用的并非温暖气候，而是剧烈的气候变化。这一发现重塑了我们对自身谱系起源的认知。
作为一名曾在乌干达和马达加斯加实地研究黑猩猩和狐猴的生态学家，我对塑造我们灵长类祖先的环境深感兴趣。这些新发现推翻了数十年来关于我们的谱系如何——以及在何处——开始的假设。
人类自身演化的问题对于理解我们是谁至关重要。塑造我们祖先的力量同样在塑造我们，并将塑造我们的未来。
气候一直是驱动生态和演化变化的主要因素：决定了哪些物种存活，哪些适应，哪些消失。随着地球变暖，过去的教训比以往任何时候都更具现实意义。
寒冷的真相
这项由雷丁大学的Jorge Avaria-Llautureo及其他研究人员开展的新科学研究，绘制了我们灵长类祖先的地理起源以及这些地点的历史气候。结果令人惊讶：早期灵长类动物似乎生活在寒冷干燥的地区，而非像科学家以前认为的那样演化于温暖的热带环境。
这些环境挑战很可能在推动我们的祖先适应、演化并扩散到其他地区方面起到了关键作用。研究表明，灵长类动物花费了数百万年才在热带定居。全球气温升高似乎并未加速灵长类动物的扩散或演化出新物种。然而，干燥与湿润气候之间的快速变化确实推动了演化改变。
已知最早的灵长类动物之一是德氏猴（Teilhardina），这是一种微小的树栖动物，体重仅28克——与现存最小的灵长类动物贝氏鼠狐猴相似。由于体型如此之小，德氏猴必须以水果、树胶和昆虫为食，摄入高热量饮食。
化石表明，德氏猴与当时的其他哺乳动物不同，因为它长有指甲而非爪子，这有助于它抓握树枝和处理食物——这是直至今日灵长类动物的一个关键特征。德氏猴出现于约5600万年前（恐龙灭绝后约1000万年），并从其位于北美的起源地迅速扩散至欧洲和中国。
不难理解为何科学家曾假设灵长类动物演化于温暖湿润的气候中。如今大多数灵长类动物生活在热带，大多数灵长类化石也出土于那里。
但是，当这项新研究背后的科学家利用早期灵长类化石环境的化石孢子和花粉数据来预测气候时，他们发现这些地点在当时并非热带。灵长类动物实际上起源于北美（这再次推翻了科学家曾经的认知，部分原因是北美如今已没有灵长类动物）。
一些灵长类动物甚至在北极地区定居。这些早期灵长类动物可能通过像今天的鼠狐猴和倭狐猴那样生活，从而在季节性低温和随之而来的食物匮乏中生存下来：即减缓新陈代谢甚至冬眠。
充满挑战且变化多端的条件可能有利于那些为了寻找食物和更好栖息地而频繁移动的灵长类动物。现今与我们共存灵长类物种正是这些高度流动祖先的后代。那些移动能力较弱的物种没有留下存活至今的后代。
从过去到未来
这项研究证明了研究已灭绝动物及其生存环境的价值。如果我们想要保护今天的灵长类物种，我们需要知道它们面临何种威胁以及它们将如何应对这些威胁。理解对气候变化的演化反应对于保护世界上的灵长类动物及其他物种至关重要。
当灵长类动物的栖息地丧失（通常是由于森林砍伐）时，它们的自由移动就会受阻。由于种群数量减少，被限制在更小且更多样性更低的区域内，如今的灵长类动物缺乏适应环境变化的遗传多样性。
但是，要拯救世界上的灵长类物种，我们需要的不仅仅是知识和理解，我们需要政治行动和个人行为的改变，以解决丛林肉消费问题——这是灵长类动物被人类猎杀的主要原因——并扭转栖息地丧失和气候变化。否则，所有灵长类动物都面临灭绝的风险，我们也包括在内。