科学家在研究歌德个人收藏的琥珀时，发现了三只隐藏的昆虫化石，其中包括一只细节保存惊人的已灭绝蚂蚁。先进的3D成像技术使研究人员不仅能够观察到这只蚂蚁的外部特征，还能看清其体内的结构。这些发现为该物种的生物学特性提供了新线索，并表明它很可能在树上建造大型巢穴。
歌德的琥珀收藏现藏于歌德国家博物馆，由魏玛古典基金会管理，包含40块波罗的海琥珀。其中两块标本被发现含有动物化石，但由于这些琥珀从未经过打磨，这些化石几乎无法用肉眼看到。
为了进一步调查，耶拿大学的研究人员求助于现代扫描技术。在位于汉堡的德国电子同步加速器（DESY），他们利用同步辐射显微计算机断层扫描技术，创建了化石的详细三维图像。扫描结果显示了三种昆虫：一只蕈蚊、一只蚋和一只古蚂蚁。
古蚂蚁揭示新细节
在这些发现中，蚂蚁引起了最多的关注。
“这只蚂蚁属于灭绝物种†Ctenobethylus goepperti (Mayr, 1868)，这在琥珀中非常常见，”耶拿大学系统发生博物馆的Bernhard Bock解释道。“然而，得益于其极佳的保存状态和广泛的调查研究，我们能够比以往更详细地描述它，并获得关于该物种及其亲缘关系的新信息。”
由于标本保存异常完好，科学家们能够检查以前从未被如此详细记录过的特征。扫描揭示了工蚁身上细微的体毛，甚至使研究人员能够观察到头部和胸部的内部骨骼结构。这些观察结果提供了关于该物种解剖学和进化的宝贵新信息。
研究团队还制作了该化石的完整数字重建模型。
“我们已经充分处理了该标本，并基于新获得的信息创建了一个在线可用的三维重建模型，”耶拿大学的Daniel Tröger说。“该模型有助于世界各地的同事识别和比对更多该物种的化石。”
与现代蚂蚁属Liometopum（现分布于北美和欧洲较温暖地区）的比较，为该灭绝物种可能的生活方式提供了线索。研究人员认为，这些古蚂蚁很可能在树上筑造大型巢穴，这可能有助于解释为什么它们如此频繁地被保存在琥珀中。
歌德与琥珀的渊源
尽管歌德拥有这些琥珀标本，但除了光学特性外，他对琥珀本身表现出相对较少的兴趣。他甚至用树脂化石研磨镜片，作为其色彩理论研究的一部分来研究色彩效应。
在歌德时代，科学家们已经开始研究琥珀及其内部保存的化石。他私人图书馆中已有关于该主题的早期科学出版物。然而，这些化石更广泛的科学重要性当时尚未明朗，今天的发现远远超出了那个时代研究人员的想象。
“歌德被视为形态学的创始人，看到我们如何利用全新的方法在该领域获得宝贵的见解，他可能会感到非常高兴，”Bernhard Bock说。“同时，这些结果证明了此类历史收藏的价值。一件出自他手、源自那个科学刚刚起步的时代的物品，至今仍能让我们受益匪浅，这确实令人着迷。”
这些发现凸显了数百年前建立的博物馆收藏如何能够继续产生重要的科学发现。多亏了现代成像技术，那些曾经看似普通的物体仍然可以揭示地球遥远过去隐藏的故事。