科学家发现了 *Labrujasuchus expectatus*，这是一种奇特的鳄鱼近亲，其外貌更像似鸵恐龙，而非现代鳄鱼。它双足行走，拥有微小的前肢，并长有无齿的喙——这对于鳄鱼谱系成员而言是一种意想不到的特征组合。
正如《古脊椎动物学期刊》所描述，拉布鲁哈鳄（Labrujasuchus）的外貌看起来更像是似鸟恐龙家族的一员，而非鳄鱼的亲戚。它双足行走，前肢短小，且没有牙齿。相反，它的嘴部末端长有喙。
尤其令人惊讶的是它在进化树上的位置。拉布鲁哈鳄属于主龙类谱系，该谱系最终演化出了鳄鱼——这种动物如今以其四足行走的身体和长满牙齿的颌部而闻名。相比之下，这个新描述的物种看起来与其现代亲戚几乎毫无相似之处。
正如研究人员所指出的，三叠纪是一个充满了进化惊喜的时代。
三叠纪爬行动物的奇异世界
三叠纪的景观中栖息着种类繁多的爬行动物，它们拥有各种不寻常的适应性特征。
其中包括兔蜥类，这是恐龙的小型双足亲戚，其后代最终演化成了翼龙。还有镰龙（Drepanosaurus），这是一种树栖爬行动物，长有类似树懒的大型爪子，其可缠绕的尾巴上还有一个较小的爪子。另一个例子是凡克利夫鳄（Vancleavea），这是一种身披重甲的水生爬行动物，常被比作微型坦克。
拉布鲁哈鳄（Labrujasuchus expectatus）步入了这个本已奇特的生态系统，它是舒沃龙科（Shuvosauridae）已知的最新的成员。这一小群古代鳄鱼亲戚演化出了酷似双足行走的兽脚类恐龙的身体结构，尽管它们属于爬行动物家族树上一个截然不同的分支。
“我们看到现代动物和非鸟类恐龙的许多成功策略最早出现在三叠纪，而舒沃龙是这种趋同进化的一个极好例子，”该论文的主要作者艾伦·特纳博士说。“双足行走对于鳄鱼的亲戚来说无疑是一条独特的路径，但这是恐龙和后来的鸟类走过的一条老路。显然，这对这些动物是行得通的。”
填补进化空白
迄今为止仅确认了五种舒沃龙物种，这使得这项新发现显得尤为重要。
研究人员此前在该地区较老和较年轻的岩层中发现了舒沃龙化石，这表明中间可能存在其他物种。拉布鲁哈鳄填补了这一预测的空白，提供了古生物学家长期以来期望发现的进化环节。
种名 expectatus 反映了这一想法。科学家们预料到最终会找到一种过渡形式，这使得这一发现既在意料之中，又在意料之外。
属名也具有地方意义。Labrujasuchus 结合了对“Ranchos de los Brujos”的引用——这是幽灵牧场的旧西班牙语名称，意为“女巫牧场”——以及希腊单词 Σοῦχος (suchus)，意为“鳄鱼”。
“传说当地的牧场主给这个地方取名‘Ranchos de Los Brujos’，是为了让人们远离阿丘莱塔兄弟的偷牛行动，”论文合著者、洛杉矶县自然历史博物馆（NHMLAC）恐龙研究所 Gretchen Augustyn 主任兼策展人内特·史密斯博士说。“我们想向那段多彩的历史致敬，并感谢幽灵牧场在拓展我们对三叠纪认知方面所发挥的不可思议的作用。我们还希望以此突显化石记录的运作方式——发现一种来自三叠纪较早时期的舒沃龙和一种来自较晚时期的舒沃龙，意味着我们古生物学家知道中间可能还有更多物种等待被发现和描述。”
幽灵牧场与三叠纪生命探索
与现代世界相比，三叠纪有时显得近乎外星世界。然而，在那些古老动物身上看到的许多身体构型预示了后来出现在恐龙、鸟类和其他类群中的特征。研究这些早期的进化实验有助于科学家更好地理解生命是如何随着时间推移发展和适应的。
新墨西哥州的幽灵牧场仍然是通往这一遥远过去最重要的窗口之一。该地点包含多个化石采石场，经过数十年的挖掘，仍不断产出保存异常完好的晚三叠世标本。
“今年夏天是内特及其同事来幽灵牧场进行挖掘工作的20周年纪念，我们很自豪能在促成这项不可思议的研究中发挥核心作用，”幽灵牧场教育与休养中心体验与社会影响力总监乔安妮·勒弗拉克说，该中心每年夏天都会接待古生物学家和志愿者团队。“无论游客是追寻其标志性的景观和精神疗愈，还是深入探索古代历史，幽灵牧场都是地球上独一无二的地方。我们期待与特纳博士、史密斯博士及其所有同事合作，在未来的岁月里继续分享这个非凡之地。”
幽灵牧场因乔治亚·欧姬芙充满张力的画作而闻名于世，这里也是一项持续多年挖掘工作的所在地。该项目由洛杉矶县自然历史博物馆恐龙研究所的史密斯博士共同领导，重点挖掘海登采石场的晚三叠世动物，不断揭示地球上最不寻常的史前生态系统的新片段。