一种名为“帝王瘤龙”的巨型海洋掠食者已根据在德克萨斯州发现的化石被确认，揭示了这种长达43英尺的凶猛猎手曾在8000万年前统治着远古海洋。这一发现不仅介绍了已知最大的沧龙之一，还颠覆了关于这些海洋爬行动物演化过程的长期观点。
这项研究由美国自然历史博物馆、达拉斯的佩罗自然科学博物馆以及南方卫理公会大学的科学家领导。这种巨型爬行动物的化石主要发现于得克萨斯州北部，可追溯到约8000万年前。
“得克萨斯州的一切都更大，显然这也包括沧龙，”发表在《美国自然历史博物馆通报》上的这项研究的主要作者阿米莉亚·齐特洛说。
目前就职于威斯康星州城堡历史博物馆的齐特洛，是在美国自然历史博物馆理查德·吉尔德研究生院攻读比较生物学博士学位期间开始调查这些化石的。她的研究始于她注意到博物馆收藏中的一块化石似乎被错误地鉴定为另一个物种——Tylosaurus proriger。
化石揭示了一种不同且更强大的沧龙
在与收藏于哈佛大学比较动物学博物馆的T. proriger原始化石进行对比后，研究人员意识到得克萨斯州的化石代表了一个完全不同的物种。最终，博物馆中收藏的十多块类似化石被确认属于这种新发现的捕食者。
研究团队发现了这两个物种之间的若干差异。这种新沧龙体型更大，拥有沧龙中罕见的细锯齿状牙齿，且来自不同的地点和时期。大多数T. proriger化石发现于堪萨斯州，年代约为8400万年前，而新物种主要生活在约8000万年前现在的得克萨斯州所在区域。
研究人员选择Tylosaurus rex这个名字，以向古生物学家约翰·瑟蒙德致敬。20世纪60年代末，瑟蒙德认识到来自得克萨斯州东北部的巨型瘤龙体型异常巨大，可能属于一个独立的物种。他非正式地将其称为“Tylosaurus thalassotyrannus”，意为“海洋暴君”。
T. rex的正模标本目前在达拉斯的佩罗博物馆展出。该化石最初于1979年在该市郊外的一座人工水库附近被发现。
证据表明海洋捕食者之间存在暴力搏斗
除了巨大的体型外，研究人员认为Tylosaurus rex的构造适合力量和攻击。该物种拥有与特别强大的颌部和颈部肌肉相关的适应性特征，使其成为一种令人敬畏的猎手。
“除了体型巨大——大约是最大大白鲨长度的两倍——之外，T. rex看起来比其他沧龙都要凶猛得多，”该研究的合著者、佩罗博物馆科学副总裁兼脊椎动物古生物学策展人罗恩·泰科斯基说。“通过对整个得克萨斯州北部地区收集的保存完好的化石进行研究和检查，我们发现了该物种内部存在暴力行为的证据，其程度在其他Tylosaurus标本中从未见过。”
科学家们指出了一个绰号为“黑骑士”的著名标本作为这种暴力行为的证据。这块收藏于佩罗博物馆的化石缺失了吻部尖端，并显示出下颌骨折的痕迹。研究人员表示，这些伤痕极有可能是由同一物种的另一成员造成的。
其他先前被鉴定为T. proriger的著名沧龙化石现在被重新归类为T. rex。其中包括陈列在堪萨斯大学的巨大化石“邦克”，以及展出于耶鲁大学皮博迪博物馆的“苏菲”。
发现挑战了关于沧龙演化的长期观点
这项研究还解决了沧龙研究中的一个主要问题。科学家们指出，用于研究沧龙之间演化关系的主要数据集在过去三十年中变化甚微。
为了解决这个问题，团队创建了一个修订后的数据集，并为瘤龙开发了一个新的演化框架。他们的发现表明，许多先前的研究可能需要重新审视。
“这一发现不仅仅是命名一个新物种，”齐特洛说，“它凸显了重新审视关于沧龙演化的长期假设以及使我们用于研究这些标志性海洋爬行动物的工具现代化的必要性。”
来自南方卫理公会大学的合著者迈克尔·波尔辛表示，这一发现扩展了我们对这些动物本身及其栖息的古代生态系统的理解。
“这些发现重塑了沧龙的形态和演化图景，突显了得克萨斯州作为理解古代海洋生态系统关键地区的重要性，并标志着对这些可怕捕食者演化史的研究进入了一个新时代。”
该研究的支持部分来自美国国家科学基金会、达拉斯古生物学会、系统生物学家学会、理查德·吉尔德研究生院、金里奇基金和卡特基金。