Mystery of 'very odd' elasmosaur finally solved: fiercely predatory marine reptile is new

长颈、身长约12米的桑德拉特拉斯卡龙（Traskasaura sandrae）——这是今天这项新研究中正式命名的名称——拥有沉重、锋利且坚固的牙齿，非常适合碾压猎物。

发表在经过同行评审的《系统古生物学杂志》（Journal of Systematic Palaeontology）上的研究结果强调，特拉斯卡龙具有原始特征与衍生特征的奇异混合，不同于任何其他薄板龙。

这一系列独特的适应性特征使这种蛇颈龙能够从上方捕食猎物。研究结果表明，这种凶猛的海洋爬行动物或许是最早以此方式捕食的蛇颈龙类群之一。

不过，这些距今8500万年的化石对科学界而言并非新发现，远非如此。

第一件（现已知为）特拉斯卡龙化石于1988年在温哥华岛彭特利奇河沿岸的晚白垩世岩层中被发现。此后，又陆续发现了更多化石：一件孤立的右侧肱骨，以及一具保存完好、包含胸腔、肢带骨和四肢的幼年个体骨架。总而言之，新论文中详述的藏品包含三只个体，均来自温哥华岛的哈斯拉姆组地层。

这些化石于2002年首次被描述，最近因被不列颠哥伦比亚省采用并宣布为该省官方化石标志（“不列颠哥伦比亚省省化石”）而声名鹊起。它们目前在加拿大不列颠哥伦比亚省科特尼市的科特尼地区博物馆和古生物中心公开展出。

被指定为不列颠哥伦比亚省省化石，源于古生物爱好者长达五年的倡导活动以及2018年的一次全省范围公众投票，该薄板龙在投票中获得了48%的支持率。

“几十年来，不列颠哥伦比亚省一直有蛇颈龙化石出土，”主要作者、来自美国西弗吉尼亚州马歇尔大学的F·罗宾·奥基夫教授解释道。

“然而，留下这些化石的动物身份一直是个谜，即使它在2023年被宣布为BC省的省化石。我们今天发表的新研究终于解开了这个谜团。

“关于该分类单元的学术困惑是可以理解的。它拥有极其奇特的原始特征与衍生特征的混合。尤其是它的肩部构造，与我见过的任何其他蛇颈龙都不同，而我见过不少。”

身为恐龙时代海洋爬行动物专家的奥基夫教授补充道：“随着桑德拉特拉斯卡龙的命名，太平洋西北地区终于有了属于自己的中生代爬行动物。恰如其分的是，这个如今以其丰富海洋生物闻名的地区，在恐龙时代也曾是奇异而美妙的海洋爬行动物的家园。”

“化石记录充满了惊喜。发现意想不到的东西总是令人欣慰。当我第一次看到这些化石并意识到它们代表着一个新的分类单元时，我曾以为它可能与来自南极洲的其他蛇颈龙有关。我的智利同事罗德里戈·奥特罗持不同看法，而他是正确的；特拉斯卡龙是一种奇特的、趋同进化的迷人生物。”

在2002年最初的化石描述中，专家们仅基于发现的薄板龙成年个体骨架，不愿建立一个新属。

该特定骨架上有较少的特征是“明确无误”的。

然而，一件新发现的“保存极佳”的部分骨架，使这个由加拿大、智利和美国科学家组成的国际团队得以对彭特利奇河薄板龙的形态有了更深入的认识——并最终确定其为一个新的属和种。

他们将此属命名为特拉斯卡龙（Traskasaura），以致敬1988年在彭特利奇河岸边发现原始正型标本的加拿大不列颠哥伦比亚省科特尼市的迈克尔·特拉斯克（Michael Trask）和希瑟·特拉斯克（Heather Trask），属名后缀“saura”源自希腊语，意为蜥蜴。

种名sandrae（桑德拉）是为了纪念桑德拉·李·奥基夫（Sandra Lee O'Keefe，娘家姓马基）——如同伊丽莎白·尼科尔斯（Elizabeth Nicholls，2002年鉴定这些化石的团队成员之一）一样——她是“对抗乳腺癌的英勇战士”。研究作者团队写道：“谨此纪念。”

特拉斯卡龙显然拥有很长的脖子——至少36块保存完好的颈椎表明其颈部至少有50块骨头，可能更多。

虽然对特拉斯卡龙的行为所知不多，但骨骼的一系列“引人入胜且众多的独有衍征”表明它具有强大的向下游动能力。奥基夫教授认为，其不寻常特征的组合与其捕猎方式有关——它会利用这种向下游动的能力从上方俯冲捕食猎物。

其猎物很可能是该地区已知的大量菊石。奥基夫教授解释道：“这些菊石会是‘合适的猎物候选者’——因为特拉斯卡龙坚固的牙齿非常适合，或许就是专门用来压碎菊石外壳的。”

总结研究结果时，团队表示，关于所描述的三个个体不属于同一分类单元的假说“确实值得考虑”。然而，所有三个个体都显示出这一新分类单元的鉴别特征，因此很可能代表单一物种。