从史前居民到逃逸宠物：美国境内发现首例泰加蜥化石

一项发表在《古生物学杂志》（Journal of Paleontology）上的新研究描述了这个突破性发现。它源自一块仅半英寸宽的椎骨化石，该化石于21世纪初出土，并在随后的20年里一直困扰着科学家们。杰森·布尔克（Jason Bourque）——现为该博物馆脊椎动物古生物部门的化石修复师——刚从研究生院毕业时，在博物馆藏品中偶然发现了这块奇特的化石。

"我们有大量装满神秘化石骨头的盒子，我当时正在里面翻找，反复遇到这块椎骨，"布尔克说。"我无法确定它是什么。我把它放了一段时间。之后我又会拿出来琢磨：它是蜥蜴吗？是蛇吗？多年来，它就这样一直萦绕在我的脑海里。"

这块椎骨是在佛罗里达州边界以北的一个漂白土矿中被发现的。当时当地工人提供的线索促使博物馆的古生物学家前往考察。但有一个难题：该矿计划关闭，其矿坑连同任何暴露的化石很快将被回填。科学家们在截止日期前争分夺秒，尽可能多地挖掘化石并带回博物馆。这块椎骨便存放在馆内，身份未明。

多年后，布尔克在为一篇新研究论文查阅资料时，偶然看到一张泰加蜥（tegu）椎骨的图片。"我看到了泰加蜥的骨头，立刻就知道这块化石就是它，"布尔克说。

如今，蜥蜴对佛罗里达州的野生动物生物学家和保护主义者来说特别受关注。它们醒目的花纹和温顺的性情使其成为吸引人的宠物，但一旦它们长到近5英尺（约1.5米）长、重达10磅时，情况往往就变了。外来宠物很容易逃脱或被放归野外，在那里它们会对本地生态系统造成严重破坏。佛罗里达州的现代泰加蜥就是这种情况。

但在此之前，北美没有发现过史前泰加蜥的记录。布尔克需要证据来支持他的发现。古生物学家通常需要多块骨骼才能识别动物，但布尔克只有一块椎骨。他邀请了同事爱德华·斯坦利（Edward Stanley）加入研究，斯坦利是博物馆数字成像实验室的主任。斯坦利看到了一个尝试新技术的机会——一种不依赖古生物学家数十年专业知识的技术。

利用这块不明化石的CT扫描数据，斯坦利仔细测量并标记了化石上的每个隆起、孔洞和沟槽。接下来，他需要其他泰加蜥及相关蜥蜴的椎骨进行比较。幸运的是，得益于博物馆的开放脊椎动物（oVert）项目——一个免费的、包含数千张脊椎动物3D图像的在线数据库——团队获得了丰富的标本资源。斯坦利没有手动测量这些图像，而是使用了亚瑟·波尔图（Arthur Porto）开发的一项技术（波尔图是博物馆自然历史和生物多样性人工智能策展人），自动识别并将对应的特征点拟合到数据库中100多张椎骨图像上。通过比较所有椎骨的形状数据，他确定该化石与其他泰加蜥匹配，并精确指出了它位于蜥蜴脊柱的中间位置。

虽然这块化石无可置疑地是泰加蜥的椎骨，但它与数据库中的任何标本都不完全匹配。这意味着该团队发现了一个新物种，他们将其命名为Wautaugategu formidus。瓦陶加（Wautauga）是发现化石矿场附近一片森林的名字。尽管该词起源不明，但据信意为"彼岸之地"，布尔克和斯坦利认为这个名称很适合这个早已灭绝的物种——尽管其祖先与南美洲有联系，最终却出现在如今的佐治亚州。

"福米杜斯（Formidus）"是一个拉丁词，意为"温暖的"，暗指了这些蜥蜴最初可能来到美国东南部的原因。该化石来自中新世气候最适期（Middle Miocene Climatic Optimum），这是地球地质历史中一个特别温暖的时期。当时的海平面远高于今天，佛罗里达州大部分地区被海水淹没，当时的历史海岸线应在化石床所在地附近。泰加蜥是陆生蜥蜴，但它们是游泳健将。温暖的气候可能诱使它们从南美洲迁徙到现今的佐治亚州，但该地区的宜居期并没有持续很久。

"在那个事件之前，我们没有这些蜥蜴的任何记录，在那之后也没有它们的任何记录。它们似乎只在那段非常温暖的时期，短暂地出现过一下，"布尔克说。

随着全球气温变冷，这些泰加蜥很可能经历了生存挣扎并最终消失。与其他卵生动物一样，它们的繁殖高度依赖温度，寒冷可能限制了它们产卵或孵化的能力。

发现更多泰加蜥化石可能有助于解开这种史前蜥蜴在北美短暂停留之谜。"我已经准备好前往佛罗里达潘汉德尔地区，尝试在佛罗里达-佐治亚边界附近的古老海岸山脊沿线寻找更多化石点，"布尔克说。

与此同时，斯坦利希望下一个发现不会在储藏室中蒙尘。结合3D建模和人工智能来识别化石，无需依赖数十年的专业知识，可以显著加快这一过程。随着全球数据的开放获取，它甚至可能催生一个全球性的化石识别数据库。

"有整箱整箱、整架整架的化石未被分类，因为识别这些东西需要大量的专业知识，而且没有人有时间全面查阅它们，"斯坦利说。"这是迈向部分自动化的第一步，非常令人兴奋的是，我们将看到它未来如何发展。"