翼手龙属：足迹揭示古代飞行爬行动物何时适应陆地生活

这些令人惊叹的中生代飞行爬行动物常被想象成在恐龙头顶翱翔。但新研究表明，这些远古生物中有一些在地面行走时同样行动自如。

在今日发表于《当代生物学》期刊（5月1日）的一项突破性研究中，莱斯特大学的科学家首次成功将化石足迹与其制造者——特定类型的翼龙相关联。通过三维建模、详细分析并与翼龙骨骼对比，研究团队证实至少有三类不同足迹分别对应着不同的翼龙类群。

巨型陆栖潜猎者、梳状颌海岸涉禽以及特化碎壳者的足迹，揭示了翼龙的生活习性、运动方式及演化历程。

这项新研究支持了以下观点：约1.6亿年前的恐龙时代中期，翼龙经历了重大生态转变，其中多个类群逐渐转向陆栖生活。

论文第一作者罗伯特·史密斯（莱斯特大学地理地质与环境学院古生物学与生物圈演化中心博士研究员）阐释："足迹为研究翼龙在其自然栖息地的状态提供了独特窗口。它们不仅揭示这些生物的生活地域和移动方式，更为早已消失的生态系统中翼龙的行为模式和日常活动提供了线索。"

研究识别出三种截然不同的翼龙足迹类型，各自映射出差异化的生活方式与行为特征。通过将足迹与特定类群关联，科学家获得了一种强有力的新方法来追溯这些飞行爬行动物如何随时间推移适应不同生态系统。

共同作者大卫·昂温博士（莱斯特大学博物馆研究学院）表示："在首次发现翼龙足迹88年后，我们终于确切知晓制造者及其行为方式。"

最引人瞩目的发现来自新神龙翼龙类（neoazhdarchians），其中包括现存最大飞行生物之一、翼展达10米的风神翼龙（Quetzalcoatlus）。全球沿海及内陆地区均发现其足迹，印证了这些长腿生物不仅统治天空，也是频繁的地面栖居者，与众多恐龙共享生存环境。部分足迹持续存留至6600万年前小行星撞击事件——该事件最终导致翼龙与恐龙灭绝。

以长颌和针状齿著称的梳颌翼龙类（ctenochasmatoids），其足迹最常见于海岸沉积层。这类动物可能沿泥泞海岸或浅潟湖涉水而行，利用特化的摄食策略捕捉小鱼或浮游猎物。足迹的丰度表明这些海岸翼龙在该环境的分布远比其稀有实体化石显示的更为广泛。

另一类足迹发现于保存同种翼龙骨骼化石的岩层中。足迹与骨骼的紧密关联为识别制造者提供了确凿证据。这类准噶尔翼龙科（dsungaripterids）成员拥有强健的四肢与颌部：前端具无齿的弯曲喙尖适于撬取猎物，后颌的大型钝圆齿则专为碾碎贝类等坚硬食物而生。

史密斯强调："翼龙研究中足迹常被忽视，但它们蕴含了关于生物运动模式、行为特征及环境互动的宝贵信息。通过细致分析足迹，我们如今能发掘其他途径无法获取的生物学与生态学知识。"