在加勒比海地区发现巨型类鳄鱼食肉动物化石

“当这些牙齿在多米尼加共和国和加勒比其他岛屿被发现时，我们首先产生的问题是：它们是什么？”佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森·布洛赫 (Jonathan Bloch) 说道。

最初的困惑是合理的。三十年前，研究人员在古巴发现了两颗距今约1800万年前的牙齿。其锥形轮廓和专门用于撕裂肉类的小而锋利的锯齿表明，它毫无疑问属于食物链顶端的掠食者。但在很长一段时间里，科学家们并不认为如此大型的陆生掠食者曾经存在于加勒比地区。当另一颗牙齿在波多黎各出现（这颗有2900万年历史）时，谜团加深了。仅凭牙齿不足以确定具体的动物种类，此事一直悬而未决。

这一情况在2023年初发生了改变。当时，一个研究团队在多米尼加共和国发掘出了另一颗化石牙齿——但这一次，它伴随着两块椎骨。可供研究的材料虽不多，但已足够。这些化石属于一只塞贝鳄科动物。加勒比地区远非从未存在过大型陆生掠食者，相反，这里是塞贝鳄科种群最后的避难所，在此地它们比在世界其他地方的灭绝时间至少晚了500万年。

一个研究团队在发表于《皇家学会学报B辑》（Proceedings of the Royal Society B）的一项新研究中阐述了他们的发现所蕴含的意义。该研究的主要作者拉扎罗·维尼奥拉·洛佩斯 (Lazaro Viñola Lopez) 在佛罗里达大学攻读研究生期间主导了这项研究。当团队发掘出这些化石时，他便知道他们遇到了非同寻常的东西。“发现化石并意识到它是什么那一刻的情感，是难以言表的，”他说。

塞贝鳄科是诺托鳄类（Notosuchia）的最后幸存成员。诺托鳄类是一个庞大而多样化的已灭绝鳄形目分支，其化石记录可追溯到恐龙时代。它们在体型、食性和栖息地方面表现出广泛的多样性，并且与它们的鳄鱼近亲显著不同，因为其中大多数完全生活在陆地上。

塞贝鳄科的行为类似于肉食性恐龙，依靠四条修长灵活的四肢快速追逐猎物，并用其恶名昭彰的牙齿撕裂皮肉。有些物种体长可达20英尺（约6米），皮肤内嵌有由骨板构成的防护甲。6600万年前的大灭绝事件在摧毁非鸟类恐龙的同时，也几乎消灭了诺托鳄类。在南美洲，只有塞贝鳄科幸存下来；随着恐龙的消失，它们迅速崛起成为顶级掠食者。

分隔加勒比群岛和南美大陆的广阔海洋对试图游过去的陆生塞贝鳄科动物构成了严峻挑战。这些化石的发现为研究团队提供了可能支持GAARlandia假说的证据。该理论认为，曾有一条由临时陆桥或一连串岛屿组成的路径，使得陆生动物能够从南美洲迁徙到加勒比地区。

如果正如科学家们推测的那样，在其他加勒比岛屿发现的锯齿状牙齿也属于塞贝鳄科，那么这些巨型爬行动物的历史就不仅限于多米尼加共和国。它们可能占据并塑造了该地区的生态系统长达数百万年。然而今天，人们很难找到这些大型陆生掠食者存在的证据。在它们缺席的情况下，像鸟类、蛇和鳄鱼等较小的特有掠食者已经进化出来，填补了食物链的空缺。

“仅观察现代生态系统是无法预测到这一点的，”布洛赫说。“大型掠食者的存在与我们之前的想象截然不同，随着我们探索更久远的年代，思考加勒比化石记录中接下来可能发现什么，是令人兴奋的。”

这一发现与生态学家在全球其他地方描述的类似观察结果相吻合。岛屿被认为是“生物多样性的博物馆”，为动植物提供了避难所，即使它们在大陆上的相关物种已经灭绝，也能在此存活。

尽管热带地区是地球上生物多样性最丰富的区域之一，但其自然历史的很大一部分仍然是个谜。因此，布洛赫认为，热带地区是古生物学家最重要的研究区域——尽管极具挑战性。

历史上，许多在加勒比地区的古生物学家是从洞穴和蓝洞中发掘化石的，因为那里往往堆积着大量的遗骸。洞穴可以作为动物抵御恶劣环境的庇护所，而像猫头鹰和鹰这样的掠食性鸟类经常将猎物带入洞内食用，留下食团或丢弃的骨头。蓝洞保存化石的能力尤为出色，因为它们缺乏助长腐烂的氧气。

但这些地点只能提供过去生物多样性的狭窄快照，因为大多数化石相对年轻。虽然这些遗址为了解近代历史提供了有价值的见解，但对于更古老、较不为人所知的化石而言，它们有其局限性。

如今，加勒比地区的古生物学家正在采取新的方法。寻找深时化石通常需要付出更多努力并遇到难得的机遇，但他们愿意面对这些障碍。“这就像一场文艺复兴，” 维尼奥拉-洛佩斯在描述该地区重新燃起的兴趣和热情时说道。

当地科学家拥有的优势是，在发现潜在的化石层时能够迅速做出反应。蕴藏化石的干燥岩石地貌在加勒比地区很难遇到，因为风雨会侵蚀露头，而现今的森林覆盖了化石层。

“露头不会持续太久，所以你得趁能去的时候就去。当他们在修路时或几个月后，你能找到化石。如果你几年后再去找，它就会消失，”维尼奥拉-洛佩斯说。

之所以能在多米尼加共和国遗址发现塞贝鳄科化石，是因为当地施工队恰好在直接穿过遗址的地方修路。当时在波多黎各大学马亚圭斯分校攻读研究生的艾尔森·科雷 (Elson Core) 在进行地层学研究时发现了这些化石层，并立即通知了同事。维尼奥拉-洛佩斯通过古生物学家同行了解到该遗址，并急切地计划进行一次实地考察。

这项研究代表了近期从加勒比地区涌现出的众多惊人发现之一。拉扎罗和他的同事发现了加勒比地区沧龙（mosasaur）的首个记录，沧龙曾是统治海洋的巨大爬行动物。同时，在伊斯帕尼奥拉岛（Hispaniola）发现的最古老的地懒化石帮助填补了该地区古生物记录的空白。

甚至更近期的谜团也逐渐清晰，有研究表明人类抵达该岛可能是导致岛上原生啮齿动物灭绝的原因。源自该地区的信息流和发现远未结束。正如维尼奥拉-洛佩斯所言：“塞贝鳄科只是冰山一角。”