Mystery of 'very odd' elasmosaur finally solved: fiercely predatory marine reptile is new

根据这项新研究今日正式命名，名为特拉斯考龙属桑德拉种（Traskasaura sandrae）的蛇颈龙颈部修长，体长达12米，其沉重的、锋利的、坚固的牙齿是碾压猎物的理想构造。

发表于同行评议期刊《系统古生物学杂志》的研究结果强调，特拉斯考龙具有原始特征和衍生特征的奇异组合，不同于任何其他薄板龙类。

这套独特的适应性特征使该蛇颈龙能够自上而下捕食。研究结果表明，这种凶猛的海洋爬行动物或许是首个采用这种捕食方式的蛇颈龙类群之一。

不过，这些距今8500万年的化石对科学界而言并非新发现，远非如此。

首件（现被确认为）特拉斯考龙化石于1988年在温哥华岛彭特里奇河沿岸的晚白垩世岩层中发现。此后又陆续发现了更多化石：一截孤立的右侧肱骨，以及一具保存完好、包含胸腔、肢带与四肢的幼年个体骨架。新论文详述的标本共计涵盖三个个体，均来自温哥华岛的哈斯拉姆组地层。

这些化石于2002年首次被描述，近期因被不列颠哥伦比亚省采纳并宣布为省级官方化石标志（"不列颠哥伦比亚省省化石"）而闻名。目前它们陈列于不列颠哥伦比亚省科特尼市的科特尼地区博物馆与古生物中心供公众参观。

"省化石"称号的授予源于古生物爱好者长达五年的倡导活动以及2018年全省范围的公众投票，该薄板龙类在投票中获得了48%的支持率。

"不列颠哥伦比亚省发现蛇颈龙化石已有数十年历史，"论文第一作者、美国西弗吉尼亚州马歇尔大学的F·罗宾·奥基夫教授解释道，"但即便在2023年被指定为BC省省化石后，留下这些化石的动物身份始终成谜。我们今天发表的新研究终于解开了这个谜底。"

"学界对该分类单元的困惑情有可原。它具有极其古怪的原始特征与衍生特征混合体。尤其是肩部构造，与我见过的任何其他蛇颈龙都不同——而我见过的可不算少。"

身为恐龙时代海洋爬行动物专家的奥基夫教授补充道："随着特拉斯考龙属桑德拉种（Traskasaura sandrae）的命名，太平洋西北地区终于拥有了属于自己的中生代爬行动物。恰如其分的是，这片以丰富海洋生物闻名的区域，在恐龙时代也曾孕育奇异而美妙的海洋爬行动物。"

"化石记录充满惊喜。发现意料之外的事物总是令人欣慰。当我初次见到这些化石并意识到它们代表新分类单元时，曾推测其可能与南极洲的其他蛇颈龙存在亲缘关系。但我的智利同事罗德里戈·奥特罗持有不同见解——他是正确的；特拉斯考龙是一种通过趋同进化形成的奇特而迷人的生物。"

在2002年最初的化石描述中，专家们曾对仅依据发现的薄板龙类成年骨骼建立新属持谨慎态度。

该特定骨骼上具有"明确鉴定意义"的特征相对较少。

然而，一具新发现的"保存极佳"的局部骨架，使得这个由加拿大、智利和美国科学家组成的国际团队得以深入揭示彭特里奇河薄板龙的形态特征——并最终将其鉴定为新属新种。

他们将属名特拉斯考龙（Traskasaura）献给1988年在彭特里奇河畔发现原始正模标本的BC省科特尼市居民迈克尔·特拉斯与希瑟·特拉斯夫妇（Trask），后缀"saura"源于希腊语"蜥蜴"。

种名桑德拉（sandrae）则致敬桑德拉·李·奥基夫（原姓马基）——如同2002年化石鉴定团队成员之一的伊丽莎白·尼科尔斯——她曾是"抗击乳腺癌的英勇战士"。研究团队在论文中写道："谨以此纪念。"

特拉斯考龙显然拥有极长的颈部——至少36枚保存完好的颈椎表明其颈部至少有50块骨骼，实际数量可能更多。

虽然对特拉斯考龙行为的了解有限，但骨骼呈现的"一长列引人入胜的自有裔征特征"表明其具备强大的俯冲游泳能力。奥基夫教授认为，这些异常特征的组合与其捕食方式相关——即利用俯冲游泳能力从上方突袭猎物。

其猎物很可能是该地区盛产的菊石。奥基夫教授解释说："这些菊石应该是理想目标——因为特拉斯考龙坚固的牙齿可能特别适合压碎菊石外壳。"

研究团队在总结中指出，关于三个个体是否属于同一分类单元的假设"确实值得商榷"。然而所有个体均显示出新分类单元的鉴定特征，因此很可能属于单一物种。