地区发现巨型类似鳄鱼的食肉动物化石

"当这些牙齿在多米尼加共和国和加勒比其他岛屿被发现时，我们首要的问题是：它们是什么？"佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森·布洛赫说道。

这种最初的困惑是有道理的。三十年前，研究人员在古巴发现了两颗距今约1800万年历史的牙齿。其呈锥形、带有小而锋利的锯齿，专门用于撕咬肉类，毫无疑问属于食物链顶端的掠食者。但在很长一段时间里，科学家们认为如此大型的陆生掠食者从未在加勒比地区存在过。当另一颗2900万年前的牙齿在波多黎各出现时，谜团进一步加深。仅凭牙齿不足以确定具体动物种类，此事悬而未决。

这一情况在2023年初发生了变化。当时，一个研究小组在多米尼加共和国发掘出另一颗化石牙齿——但这次，伴随它的还有两块椎骨。线索虽有限，却已足够。这些化石属于一种西贝科鳄（sebecid）；加勒比地区远非从未有过大型陆生掠食者，它其实是西贝科鳄种群最后的避难所，时间至少持续到它们在所有其他地区灭绝后500万年。

研究团队在发表于《英国皇家学会学报B辑》的一项新研究中阐述了其发现的意义。该研究的主要作者拉扎罗·维尼奥拉·洛佩斯在佛罗里达大学攻读研究生时进行了此项研究。当团队发掘出化石时，他知道他们发现了非凡之物。"发现化石并认识到它是什么的那种激动之情，难以言表。"他说道。

西贝科鳄是南鳄亚目（Notosuchia）最后的幸存成员。南鳄亚目是一个庞大而多样化的已灭绝鳄形类群，其化石记录可追溯至恐龙时代。它们在体型、食性和栖息地方面差异巨大，且与其鳄鱼近亲显著不同——因为它们大多完全生活在陆地上。

西贝科鳄的行为类似于肉食性恐龙：用四条修长敏捷的肢体疾速追捕猎物，并用其恶名昭著的牙齿撕裂猎物。某些种类体长可达20英尺（约6米），皮肤内嵌有由骨板构成的防护甲。6600万年前的大灭绝事件在抹去非鸟类恐龙的同时，也几乎摧毁了南鳄亚目。在南美洲，只有西贝科鳄幸存下来；随着恐龙消失，它们迅速崛起成为顶级掠食者。

分隔加勒比群岛与南美大陆的开阔海域，对需要横渡的陆生西贝科鳄而言本应构成严峻挑战。通过发现这些化石，研究团队揭示了支持GAARlandia假说的可能证据。该理论认为，曾存在过由临时陆桥或岛屿链构成的通道，使陆地动物能够从南美洲迁徙至加勒比地区。

如果正如科学家们推测的那样，在其他加勒比岛屿发现的锯齿状牙齿也同样属于西贝科鳄，那么这些巨型爬行动物的历史便不仅限于多米尼加共和国。它们本应占据并塑造该地区的生态系统长达数百万年。然而如今，人们很难找到这些大型陆生掠食者存在的证据。在它们消失后，鸟类、蛇类和鳄类等较小的本土掠食者进化填补了食物链的空缺。

"观察现代生态系统，你不可能预见到这一点，"布洛赫说。"大型掠食者的存在与我们之前的想象大相径庭。想到随着我们对加勒比化石记录的探索进一步深入时光长河，接下来可能发现什么，这令人兴奋。"

这一发现与生态学家在全球各地描述的类似观察结果相吻合。岛屿以充当"生物多样性博物馆"而闻名，为动植物提供避难所，使其即使在亲缘物种于大陆灭绝后仍能幸存。

尽管热带地区是地球上生物多样性最丰富的区域之一，但其自然历史的很大一部分仍是未解之谜。因此，布洛赫认为，它们是古生物学家研究中至关重要——尽管充满挑战——的区域。

历史上，许多在加勒比地区的古生物学家从洞穴和蓝洞中发掘化石，这些地方常发现大量遗骸堆积。洞穴可为动物抵御恶劣环境提供庇护所，而猫头鹰、鹰等掠食性鸟类常将猎物带入洞内进食，留下食团或丢弃的骨头。蓝洞因缺乏助长腐烂的氧气，能极好地保存化石。

但这些地点仅能提供过去生物多样性的有限片段，因为大多数化石相对年轻。虽然这些遗址为了解近期历史提供了宝贵见解，但在研究更古老、更鲜为人知的化石方面存在局限。

如今，加勒比地区的古生物学家正在采取新方法。寻找远古化石通常需要更多努力和幸运契机，但他们愿意面对挑战。"这就像一场文艺复兴，"维尼奥拉-洛佩斯在描述该地区重新燃起的兴趣与热情时说道。

当地科学家的优势在于，当潜在的化石层被发现时能迅速做出反应。在加勒比地区，蕴含化石的干燥、多岩地貌很难寻觅，因为风雨侵蚀着岩层，现今的森林覆盖着化石层。

"岩层露头不会持续太久，因此有机会就得去。当人们在修路时或修路后几个月内，你能找到化石。如果几年后再去寻找，它就会消失无踪。"维尼奥拉-洛佩斯说。

之所以能在多米尼加共和国遗址发现西贝科鳄化石，是因为当地施工队恰巧正在开辟一条横穿该处的道路。时任波多黎各马亚圭斯大学研究生的埃尔森·科雷在进行地层研究时发现了这些化石层，并通知了同事。维尼奥拉-洛佩斯通过同行古生物学家得知该遗址，并急切地计划进行一次实地考察。

该研究代表了近期从加勒比地区涌现的众多非凡发现之一。拉扎罗及其同事发现了加勒比地区沧龙（mosasaurs）——曾统治海洋的巨型爬行动物——的首个记录。同时，在伊斯帕尼奥拉岛发现的最古老地懒化石有助于填补该地区古生物记录的空白。

更近期的谜团也逐渐清晰：研究表明岛上原生啮齿动物的灭绝可能归咎于人类抵达。从该地区涌现的信息流和发现远未结束。正如维尼奥拉-洛佩斯所言："西贝科鳄只是冰山一角。"