在巴西发现的迄今最古老的蚂蚁化石

"我们团队发现了一种新的蚂蚁化石物种，代表了无可争议的最早地质记录蚂蚁，"巴西圣保罗大学动物学博物馆的作者安德森·莱佩科 (Anderson Lepeco) 说。"这一发现特别有趣之处在于它属于已灭绝的'地狱蚁'，该属以其奇特的捕食适应性而闻名。尽管是古老谱系的一部分，该物种已经展现出高度特化的解剖特征，暗示其独特的狩猎行为。"

研究人员表示，该蚂蚁化石的发现挑战了我们对蚂蚁随时间演化和生物地理学的理解。此前已知最古老的蚂蚁发现于法国和缅甸，它们保存在琥珀而非石灰岩中。该团队认为，巴西存在地狱蚁表明蚂蚁在其演化早期就已经广泛分布并多样化。

"尽管之前已有来自琥珀的地狱蚁描述，但这是我们首次在岩石化石中观察到这一点，"莱佩科说。

莱佩科及其团队在系统检查世界上最大的克拉托组（Crato Formation）昆虫化石收藏之一时，发现了这个"保存异常完好"的蚂蚁标本。克拉托组以其卓越的化石保存状态而闻名。该收藏现藏于圣保罗大学动物学博物馆。

"当我遇到这个非凡的标本时，我们立即认识到了它的重要性，不仅作为一个新物种，而且可能是克拉托组存在蚂蚁的决定性证据，"莱佩科说。"这一发现凸显了彻底检查现有收藏——无论是私人收藏还是博物馆馆藏——的重要性，并将聚光灯投向了巴西古生物学以及该国尚未充分探索的昆虫化石群。"

微型计算机断层扫描成像（micro-computed tomography imaging）——一种使用X射线观察物体（本例中为蚂蚁）内部的3D成像技术——显示，新发现的蚂蚁与先前仅在缅甸琥珀（一种发现于缅甸的琥珀）中保存的标本所知的那些地狱蚁密切相关。作者们表示，这一发现表明蚂蚁曾广泛分布于全球，并且必定曾多次穿越白垩纪的陆地。但最令他们惊讶的是地狱蚁的特化特征。

"虽然我们预期会发现地狱蚁的特征，但其摄食器官的特征令我们震惊，"莱佩科说。研究人员指出，与现代蚂蚁具有横向移动的上颚不同，该物种的上颚向前延伸，与头部平行，并在眼睛前方具有面部突起。

"从1.13亿年前发现如此解剖学上特化的蚂蚁，挑战了我们关于这些昆虫发展出复杂适应性速度的假设。其复杂的形态表明，即使这些最早的蚂蚁也已经演化出与现代同类显著不同的、精妙的捕食策略。"

研究人员表示，这一新蚂蚁标本的发现提出了更广泛的问题，即哪些演化压力导致了地狱蚁独特的适应性。借助先进的成像工具，现在能够以前所未有的细致程度检查此类化石标本。