研究人员发现两个大脑区域共同构成"神经罗盘"，使人类在虚拟城市环境导航中保持方向感。这些区域始终追踪行进方向，该发现为检测和监测引发定向障碍的神经系统疾病提供了新思路。
研究人员在其发表于《神经科学杂志》的新论文中指出，他们在15名参与者执行虚拟现实城市出租车驾驶任务时采集了神经影像数据。当人们在城市中移动时，两个大脑区域表征了面向前方的方向。这种神经信号在不同视觉特征的城市变体中保持一致。该信号在任务的不同阶段（即接载乘客与运送乘客至目的地）以及城市中不同位置也保持稳定。补充分析表明，这些大脑区域通过追踪相对于环境南北轴线的方向，表征了广泛范围的面朝方向。
研究人员认为，这些发现表明这些大脑区域可能充当神经指南针。爱泼斯坦指出："方向感丧失可能发生在神经退行性疾病中，因此持续探索这两个大脑区域的功能或有助于早期检测或监测这些疾病的进展。我们还致力于理解人们如何利用视觉和内部线索进行导航——这与视力受损人群面临的挑战密切相关。"