NASA工程师最近在延长任务寿命的努力中取得了两项重要进展。今年9月，他们完成了一项复杂的节能项目，旨在保留探测器剩余的科学能力。随后，在10月20日，旅行者1号在经历了神秘的48小时中断后，意外地恢复了与地球的通信。
NASA工程师找到巧妙的节电方法
9月初，旅行者团队成功地为旅行者1号上的三个设备更换了耗电量更低的替代设备。这项被昵称为“大爆炸”的精心协调的操作经过数月的准备，并在工程师对旅行者2号执行相同程序约六周后完成。
此次升级预计将延长旅行者1号剩余科学仪器的运行寿命，使探测器能够比先前预期的更长时间继续从星际空间收集宝贵信息。
两艘旅行者号探测器均使用放射性同位素热电发生器发电。这些系统利用钚放射性衰变释放的热量产生电能。随着该过程的持续，探测器的发电能力逐渐下降，每个探测器每年减少约4瓦。
在太空中运行近五十年后，这种持续的损耗使工程师几乎没有多余的电力可用。为了维持任务运行，NASA已逐步关闭不再必需的设备。
“大爆炸”行动是一项尤为艰难的工程挑战，因为三处更换必须同时进行。所涉及的六个设备帮助探测器在太空的极寒环境中维持内部温度。必须同时更换原有的三个设备，才能在降低耗电量的同时保持旅行者1号整体热量的合理分布。
维持旅行者1号科学任务的运行
近年来，电力限制已迫使NASA关闭了旅行者1号上的两台科学仪器。该探测器于1977年发射时，携带了10台仪器用于科学研究。其中几台在旅行者号完成与外行星的交会后即被关闭，其余的则继续运行，以研究日益遥远的太空区域。
被研究的区域之一是外日球层，即太阳产生的粒子和磁场构成的巨大区域。两艘旅行者号探测器此后都已越过这一边界进入星际空间，使其成为有史以来唯一直接研究太阳日球层以外环境的探测器。
保留它们剩余的仪器尤为重要，因为目前没有其他任务能够从这个遥远区域收集测量数据。如果没有“大爆炸”升级，NASA可能最早在2027年夏天就面临关闭旅行者1号另一台仪器的局面。
神秘的通信中断引发新疑问
尽管节能工作取得了成功，旅行者1号仍不断遭遇意外问题。
10月18日和19日，NASA暂时与探测器失去了联系，该机构的深空网络在两次间隔24小时的预定通信尝试中均未接收到其无线电信号。
该网络由分布在全球三个地点的大型射电天线组成，使NASA能够与探索月球及更远目的地的探测器交换信号。中断发生时，旅行者1号距离地球约160亿英里（240亿公里）。
在两次探测该探测器均告失败后，其信号于10月20日意外恢复，距中断开始约48小时。此后通信一直保持畅通，工程师随后发送指令以调查问题。
NASA尚未确定事件的确切原因。不过，工程师发现旅行者1号的一组推进器已停止工作，探测器自动启用了备份推进器。
这一行为是名为故障保护的内置安全系统的一部分。当机载计算机识别到正在运行的设备可能存在问题时，它们可以切换到备份硬件，使探测器进入稳定配置，并暂停正常活动。这为地面控制人员提供了调查并确定适当应对措施的机会。
“这是我们第一次看到探测器出现这样的情况，但我们也正处于任务中必须预料到意外情况的阶段，”NASA南加州喷气推进实验室旅行者任务经理卡里姆·巴达鲁丁说。“我们很高兴能与旅行者1号重新取得联系，并渴望了解发生了什么。”
旅行者1号逼近历史性的“一光日”里程碑
在NASA继续调查通信中断的同时，旅行者1号正朝着另一项非凡成就迈进。
该探测器正以约每小时38,000英里（61,155公里）的速度穿越星际空间，预计将于11月18日到达距地球160.9亿英里（258.9亿公里）处。这一距离相当于一光日，即光需要在地球与该探测器之间整整24小时才能走完。
此前从未有任何人造物体到达过如此遥远的距离。
这一里程碑也体现了与如此遥远的探测器通信所面临的巨大挑战。无线电波以光速传播，因此从地球发出的指令将需要整整一天才能到达旅行者1号。任何返回的响应又需要24小时，从而造成总计48小时的通信延迟。
“如果你想对旅行者号说‘你好’，你发出信息后就得回家等上两天，才能最终收到回复，”喷气推进实验室旅行者项目主管苏珊娜·多德说。
跨越一光日阈值不会给旅行者1号及其周围环境带来任何物理变化。探测器将继续穿越同样的星际环境，浑然不知自己已跨过了对地球上的人们具有特殊意义的里程碑。
相反，这一成就有力地提醒着人们宇宙中天体之间的遥远距离，以及这艘近半个世纪前发射的探测器的非凡耐久力。尽管电力衰减、设备老化且不断出现意外技术故障，旅行者1号仍在继续其历史性的旅程，比任何其他人造物体都更远离地球。