如今，从记录行走步数到追踪网购订单，乃至统计完成的家务活，几乎所有行为都能被"游戏化"并赋予积分奖励。这种量化追踪行为的方式有助于激发后续行动，而最新研究表明，即使是无意义的积分，只要数值呈现递增趋势，就能成为有效的激励手段。
该研究结果发表在心理科学协会的期刊《心理科学》上。
"我们都知道人们喜欢高分，但鲜为人知的是如何给分，"香港中文大学商学院的研究员申璐西表示。"我们的研究表明，重要的既不是分数有多高，也不是分数增加得有多快，而是分数增加的方式：最激励人心的方式是分数先以相对较慢的速度增加，然后越增越快。"
"在当前的数字时代，很容易想象用数字设备面板上的一个数字来推动人们改变他们的行为，"该研究的合著者、芝加哥大学布斯商学院的奚恺元补充道。"这可以帮助从游戏设计者到市场营销人员的从业者，更好地利用评分和积分来影响行为。"
申和奚注意到自己着迷于某些健身器械和健康饮食网站上提供的分数后，对分数和行为之间的关系产生了好奇。
"那些不断变化的数字对我们俩来说毫无意义，我们对这些数字的痴迷也同样毫无意义，"申解释道。"我们开始自问：如果我们能设计一个随着我们的表现而变化的分数，一个好的设计会是什么样的？我们如何通过设计变化模式来提高表现？"
借鉴现有理论，申和奚假设人们很难衡量分数的变化率（速度），如果没有另一个分数作为比较，这个数字是很难评估的。但人们可能对分数的加速度，或者变化率增加的速度更敏感，因为他们能感觉到数字随着时间的推移增长得更快。这种加速度可能会让他们感觉自己的表现越来越好，即使他们知道分数与实际表现并无关联。
在三个相关的实验中，研究人员要求参与者在3分钟内尽可能多地输入一个目标单词。屏幕上的显示向参与者展示了他们输入单词的次数以及已用时间。一些参与者还在显示屏中央看到了一个分数——他们被告知这个数字并不反映他们的表现，而是会根据一个预先设定的模式增加。
结果很明确：看到加速分数的参与者的表现优于其他参与者，与那些看到随时间增长较慢的分数（减速分数）、以恒定速率增长的分数或根本没有看到分数的参与者相比，他们在3分钟内输入目标单词的次数更多。
一项在线实验的额外数据显示，参与者对加速度特别敏感：他们报告说，与减速分数和以恒定速率增长的分数相比，加速分数增长得更快。尽管加速分数与以恒定速率增长的"快速"分数具有相同的最终速度，但参与者报告称加速分数增长得更快。
为了探究这种加速效应在现实行为中是否仍然成立，申和奚将实验搬到了健身房。他们再次发现，与看到减速分数或没有看到分数的参与者相比，看到任意加速分数的参与者付出了更多努力，在踏步机上迈出了更多步数。这种效应在连续四轮的测试中并未消失。研究结果表明，加速分数有助于激励人们坚持下去，即使是在完成一项体力要求很高的任务时也是如此。
这种加速效应甚至可能持续一整天。一项在线研究的数据显示，与看到减速分数的参与者相比，看到加速分数的参与者在8小时内完成了更多的调查问卷。
研究人员表示，这种加速分数——他们称之为X数字——可能具有广泛的有用应用。
"我们的发现可以帮助设计者策略性地构建数字反馈，这种方式几乎不花费任何成本却能产生有意义的影响，无论他们是在设计健身器械、电子游戏、忠诚度计划还是公共政策，"申说。"在实际应用中，我们希望在现实生活中的其他善行情境中看到X数字的实证验证，例如通过策略性地设计加速的X数字来激励人们按时支付信用卡账单、节约能源、投资退休账户、使用公共交通工具、回收利用、向慈善事业捐款等等。"