孕妇在妊娠期和哺乳期会经历重大代谢适应以支持新生命的发育和生长。尽管许多代谢变化已被研究，但孕期及产后体温调节与环境温度偏好机制尚不清楚。研究人员发现，产后雌鼠会形成新的环境温度偏好，并揭示出介导这些改变的大脑变化。
“在人类和小鼠中，体温在妊娠早期升高，在妊娠晚期降至正常温度，然后在哺乳期再次上升，”共同通讯作者、贝勒医学院美国农业部/农业研究局儿童营养研究中心儿科助理教授王春梅博士说。
在这项研究中，王博士及其同事探究了大脑中发生了哪些变化介导了这种新的温度偏好。“我们以小鼠为研究对象，发现雌性小鼠从妊娠晚期开始偏好较凉爽的环境，并持续至长期的产后阶段，”王博士说。“断奶后四周以上，雌性小鼠体温较低且偏好较凉爽的环境；它们失去了对温暖环境（30°C/86°F）的典型偏好，但仍会避开寒冷环境（15°C/59°F）。”
为了确定这些变化的生物学基础，研究人员研究了视前区（POA），这是一个对感知和调节体温至关重要的大脑区域。“我们发现产后雌性小鼠的温度偏好变化与大脑视前区一组特定神经元——表达雌激素受体α（ERα）的神经元（ERαPOA神经元）的显著减少有关，”王博士说。
支持这一发现的是，研究人员发现，在ERαPOA神经元中雌激素受体α被删除的未交配雌性小鼠也偏好较低温度并避开较温暖位置，模拟了产后雌性小鼠的行为。
通过仔细观察ERαPOA神经元，研究人员发现这些神经元感知冷热温度的能力存在差异——一组ERαPOA神经元能直接响应温暖温度，而另一组则响应较冷温度。“有趣的是，与未怀孕的雌性小鼠相比，产后雌性小鼠的ERαPOA神经元对温暖的响应减弱，对寒冷的响应增强，”王博士说。
综合来看，这些结果支持ERαPOA神经元感知冷热的能力受生殖经验调控，并导致温度偏好的变化，从而改变动物的趋温行为。目前，研究人员正在探索每组ERαPOA神经元在调节体温和温度偏好方面的功能。
这项工作的其他贡献者包括张楠、余萌、赵倩茹、冯冰、邓悦、Jonathan C. Bean、刘庆卓、Benjamin P. Eappen、何扬、Kristine M. Conde、刘海岚、杨永杰、涂龙龙、王梦洁、李永祥、殷娜、刘鹤松、韩俊英、Darah Ave Threat、Nathan Xu、Taylor Smiley、徐平文、陈璐璐以及共同通讯作者曾天舒和何彦林。作者隶属于以下一个或多个机构：贝勒医学院、华中科技大学、国家代谢性疾病临床医学研究中心湖北分中心、路易斯安那州立大学、中南民族大学和伊利诺伊大学。
这项工作得到了美国农业部/CRIS (3092-51000-062-04(B)S)、潘宁顿生物医学研究中心机构资助金和中国国家自然科学基金的资助。