多年来，治疗犬一直主导着动物辅助服务（AAS）领域，为大学生、住院患者以及需要情感支持的人群提供减压服务。但研究表明，某些猫科动物或许同样具备成为治疗动物的潜质——它们将带着标志性的呼噜声、轻轻的顶头动作以及冷静的气质进入这一领域。
华盛顿州立大学教授帕特里夏·彭德里与比利时研究人员合作在《动物》期刊发表的一项研究发现，参与治疗工作的猫具备特定行为特征，可能使其特别适合动物辅助服务项目。研究团队采用标准化行为评估方法，对比利时境内数百名猫主人进行了问卷调查。他们发现参与动物辅助服务的猫与其他猫在行为特征上存在关键差异。
"人们普遍认为猫不适合这类工作，但我们的研究表明某些猫可能在这种环境中表现出色，"彭德里表示。"事实证明，被选中参与动物辅助服务的猫似乎表现出与治疗犬相同的特质——例如高度社交性和与人互动的意愿。"
研究发现，动物辅助服务猫对人类和其他猫都表现出更强的社交性、更高的寻求关注度，以及对抚摸（尤其是被抱起）的容忍度更高——许多宠物主人认为这种行为在猫科动物中实属罕见。
虽然动物辅助服务领域长期由犬类主导，但研究表明将猫科动物纳入项目可使更广泛人群获得治疗服务。有些人可能更适应猫咪安静的陪伴，而非犬类热情洋溢的活力。不过彭德里提醒道，并非所有猫都适合这个角色，且与犬类不同，治疗猫通常不经过专门训练——某些猫似乎天生具备所需性格特质。她指出虽然布偶猫或缅因浣熊猫等品种被认为更善交际，但该研究未考察不同品种的行为差异。事实上，研究仅关注了猫群内部个体行为特征的差异，而非物种或品种间的差异。
目前治疗猫在欧洲比在美国更为常见，该理念在美国接受度较低。在开展研究的比利时，猫在动物辅助服务项目中日益普及，展现出其在减压场所的应用潜力。相比之下，美国校园和医院仍主要采用治疗犬。
尽管研究结果积极，但学者强调治疗猫要成为主流选择仍需更多研究。这些特质究竟是与生俱来还是后天培养，以及如何确保治疗工作不影响猫的福祉，这些问题仍有待解答。
当前治疗猫在美国仍属未充分利用的资源，但随着研究深入和认知普及，它们可能很快就能与犬类搭档并驾齐驱——以其独特的猫科方式吸收关注并提供慰藉。
"本研究的目的并非突然推广猫从事治疗工作，"彭德里强调，"而是认识到某些猫可能真正享受这种互动，在合适环境中能为有需要者提供切实支持。"
她补充道，毕竟若说有哪种动物能把无所事事地闲躺和接受宠爱变成正经职业，那非猫莫属。