现代鲨鱼的起源可以追溯到4亿多年前，但最终演化出今天这些物种的分支却始于恐龙时代。代表这些现代谱系的最古老化石距今约1.35亿年。这些被称为鼠鲨目的早期鲨鱼体型很小，长度可能仅有1米左右。经过数百万年的演化，它们发展出了体型庞大得多的种类，包括巨大的"巨牙鲨"，其体长可能超过17米，以及现代的顶尖捕食者——体长可达约6米的大白鲨。
为何鲨鱼化石多为牙齿
由于鲨鱼的骨骼由软骨构成，它们的身体很少形成化石。因此，保存下来的大多是它们不断脱落并在远古海床上堆积的牙齿。这些牙齿常见于沉积岩中，与鱼类以及曾统治许多史前海洋生态系统的巨型海洋爬行动物的骨骼和牙齿并存。
靠近现代澳大利亚北部城市达尔文的岩石海岸，曾经是特提斯洋泥质海底的一部分。特提斯洋是一片广阔的水域，从冈瓦纳古陆（现澳大利亚）延伸至劳亚古陆（现欧洲）的岛链。这里发现了大量古代海洋生物遗骸，包括蛇颈龙（一种长颈海洋爬行动物，与大众想象中的尼斯湖水怪相似）、鱼龙和大型硬骨鱼。其中最引人注目的发现是几块巨大的椎骨，表明这里曾存在一种体型非常巨大的鼠鲨目鲨鱼。
揭秘早期巨兽：心齿鲨科的特征
此次共发现五块椎骨，每块都部分矿化，这有助于它们的保存。它们的结构与今天的大白鲨几乎完全相同。然而，成年大白鲨的椎骨宽度约为8厘米，而来自达尔文鲨鱼的椎骨直径超过12厘米。它们的特征明确地将其与心齿鲨科联系起来，这是一个约1亿年前栖息在海洋中的巨型掠食性鲨鱼群体。达尔文标本尤其引人注目，因为它比其他已知的心齿鲨科化石早了大约1500万年，并且已经达到了该群体典型的巨大体型。
为了确定这头早期现代巨型掠食性鲨鱼的体型，一个由多领域研究人员组成的团队合作进行了详细分析。该团队成员包括来自美国、瑞典和澳大利亚的古生物学家和断层扫描专家，以及来自南非和美国的鱼类学家。
这项研究发表在《自然》旗下期刊《通讯-生物学》上。公众可以在瑞典自然历史博物馆看到来自恐龙时代的古代鲨鱼化石。