科学家已将接吻行为追溯至早期灵长类动物，表明其在人类进化之前就已存在。他们的分析指出，大型猿类甚至尼安德特人在数百万年前就已存在接吻的形式。这种行为作为一种社交或情感纽带工具，似乎在进化过程中一直保留至今。然而，接吻在不同人类文化中存在程度不一，这暗示了生物学和文化发展的共同作用。
亲吻行为见于许多动物物种，然而它却构成了一个进化谜题：这一行为可能传播疾病，且看似不直接促进生存或繁衍。尽管亲吻对许多人类群体具有强烈的情感和文化意义，但其进化背景却鲜少得到详细探究。
重建灵长类家族树上的亲吻行为
在这项研究中，研究人员首次尝试跨物种地，利用灵长类动物之间的进化关系来追溯亲吻的起源。他们的研究结果表明，亲吻在大型猿类中有着深厚的根基，出现于它们在2150万至1690万年前的共同祖先中。这种行为似乎通过进化得以延续，并且在该类群的大多数物种中至今仍可观察到。
研究团队还得出结论，尼安德特人，我们已灭绝的人类近亲，很可能也存在亲吻行为。这一结论得到了早期研究的支持，该研究表明人类和尼安德特人交换口腔微生物（通过唾液转移）并进行杂交，暗示亲吻是他们互动的一部分。
马蒂尔达·布林德尔博士，该研究的主要作者、牛津大学生物学系的进化生物学家表示："这是首次有人采用广泛的进化视角来审视亲吻。我们的发现为越来越多的研究工作增添了新的内容，这些工作突显了我们的灵长类近亲所表现出的令人瞩目的性行为多样性。"
定义与识别动物中的亲吻行为
为了进行分析，研究团队首先需要定义什么行为算作亲吻，因为许多口对口动作虽然相似，但并非同一回事。由于他们要在广泛的进化范围内比较物种，该定义必须具有普适性。他们将亲吻定义为非攻击性的、不涉及食物传递的口对口接触。
在确定这一定义后，研究人员查阅了科学文献，以识别出现有的、已知有亲吻行为的灵长类动物。他们的研究重点是在非洲、欧洲和亚洲进化的猴类和猿类，包括黑猩猩、倭黑猩猩和猩猩。
模拟亲吻行为的进化
下一阶段涉及系统发育分析，将亲吻作为一个特征进行编码，并置于灵长类家族树上。利用一种统计方法（称为贝叶斯模型），研究团队模拟了数百万种可能的进化情景，以估计不同祖先物种也存在亲吻行为的可能性有多大。该模型运行了1000万次，为结果提供了强大的统计置信度。
斯图尔特·韦斯特教授，该研究的合著者、牛津大学进化生物学教授表示："通过将进化生物学与行为数据相结合，我们能够对那些不会形成化石的特征——比如亲吻——做出有依据的推断。这使我们能够研究现代和已灭绝物种的社会行为。"
文化差异与未来研究
研究人员指出，目前可用的数据仍然有限，尤其是在大型猿类以外的物种中，但该项目为未来的研究奠定了基础。它也为灵长类动物学家提供了一种标准化的方式来报告非人动物的亲吻行为。
"虽然亲吻可能看起来是一种普遍或常见的行为，但仅有46%的人类文化有相关记录，" 凯瑟琳·塔尔博特，该研究的合著者、佛罗里达理工学院心理学院的助理教授说。"不同社会的社会规范和背景差异很大，这引发了亲吻究竟是一种进化而来的行为还是一种文化发明的疑问。这是解答这个问题的第一步。"