一种新近鉴定的鳄鱼物种绰号为“露西的猎人”，在300多万年前露西所属物种行走在地球上时，它曾游弋于埃塞俄比亚的河流之中。这种巨型捕食者很可能是该生态系统中最危险的动物，并且可能经常捕食早期人类近亲。
如今，由爱荷华大学领导的研究团队已确认该爬行动物是一个此前未知的物种。在发表于《系统古生物学杂志》的一项研究中，研究人员正式描述了这种鳄鱼，并将其命名为 Crocodylus lucivenator，意为“露西的猎人”。
来自露西时代的鳄鱼
这个名字反映了该动物在历史上的地位。这种鳄鱼生活在340万至300万年前，地点位于现在的埃塞俄比亚，与露西及其所属物种——南方古猿阿法种——生活在同一时期和同一区域。
露西发现于1974年，是人类进化史上最重要的化石发现之一。当时，她的骨骼是已发现的最古老、最完整的早期人类祖先或亲属骨骼。这一发现还有助于证明，直立行走（即两足行走）先于脑容量增大而演化。
新确认的这种鳄鱼是一种令人印象深刻的动物，体长约12至15英尺，体重在600至1300磅之间。它是哈达尔地貌中已知的唯一一种鳄鱼，该环境包括灌木地、湿地、河流和两岸树木成行的水道。研究人员认为它是一种伏击型捕食者，大部分时间潜伏在水中，等待动物前来饮水。
“它是那个生态系统中最大的捕食者，比狮子和鬣狗还要大，也是当时生活在那里的我们祖先的最大威胁，”爱荷华大学地球与环境科学系教授、该研究的通讯作者克里斯托弗·布罗舒说道。“几乎可以肯定，这种鳄鱼会捕食露西的物种。虽然我们永远无法知道是否有某只鳄鱼试图抓捕露西，但它肯定见过露西这类生物，并且会想着‘晚餐’。”
一种奇特而独特的鳄鱼
布罗舒花了35年时间研究古代鳄目动物。2016年，他在访问埃塞俄比亚亚的斯亚贝巴的一家博物馆时，首次检查了 Crocodylus lucivenator 的标本。
“我简直惊呆了，因为它具有非常奇怪的形态特征组合，”布罗舒回忆道。
这种鳄鱼最不寻常的特征之一是其吻部中间有一个明显的隆起。类似的结构存在于美洲鳄中，但在非洲的尼罗鳄中并不存在。研究人员认为，这种隆起可能在求偶展示中发挥了作用。
“你在一些现代鳄鱼身上也能看到这种情况，”布罗舒说。“雄性会向雌性稍微低下头，以展示这一特征。”
该物种的吻部延伸超出鼻孔的距离也比当时生活的其他鳄鱼更远。据研究人员称，这一特征更接近现代鳄鱼中见到的细长吻部。
化石揭示古代行为
为了确认这一新物种，研究人员分析了121件编目化石遗骸，包括来自数十个个体的头骨、牙齿和颌骨碎片。这些化石是在埃塞俄比亚阿法尔地区的哈达尔组发现的。
几十年来，哈达尔一直是了解人类起源最重要的地点之一。除了露西和其他早期人族化石外，该地区还包含丰富的古代野生动物记录，并于1980年被指定为联合国教科文组织世界遗产。
大多数鳄鱼化石都不完整，科学家需要重建该动物解剖结构的某些方面。然而，一个标本保留了暴力遭遇的证据。其颌骨上的几处部分愈合的损伤表明它曾与另一只鳄鱼搏斗过。
“化石记录在已灭绝的类群中也保留了类似的损伤，因此这种面部撕咬行为在整个鳄鱼谱系树中都能找到，”在爱荷华大学获得博士学位的田纳西大学教学副教授斯蒂芬妮·德拉姆海勒说。“我们无法知道哪位战斗者在搏斗中获胜，但愈合情况告诉我们，无论胜负，这只动物都在遭遇战中幸存了下来。”
哈达尔生态系统的顶级捕食者
尽管至少还有三种其他鳄鱼生活在东非大裂谷更南端，但 Crocodylus lucivenator 似乎在很大程度上独占了哈达尔地区。
“在上新世，哈达尔在时空上由湖泊和河流系统旁的多种栖息地组成，包括开阔和封闭的林地、廊道林、湿润草地和灌木地，”亚利桑那州立大学人类进化与社会变革学院副教授、该研究合著者克里斯托弗·坎皮萨诺说。“有趣的是，这种鳄鱼是少数能够一直存续下来的物种之一。”
该研究的题目是《露西的危机：来自埃塞俄比亚东北部哈达尔组的一件上新世鳄鱼化石》。
爱荷华大学地球、环境与可持续发展学院的内森·普拉特和丹尼尔·利帕特为这项研究做出了贡献。其他合著者包括埃塞俄比亚国家博物馆的格塔洪·特克莱和托马斯·格塔丘，以及剑桥大学的杰森·赫德。
该研究的资金由美国国家科学基金会、利基基金会、爱荷华大学国际项目办公室以及爱荷华大学文理学院提供。