这一发现基于包括牙齿、椎骨和趾骨在内的化石遗骸。研究人员将这种恐龙归类为半鸟科恐龙，这是一类在南美洲、南极洲、澳大利亚和马达加斯加的晚白垩世岩石中发现的小型至中型兽脚类恐龙。
通过将这些化石与约9000万年前生活在巴塔哥尼亚北部的另一种半鸟科恐龙——阿根廷内乌肯盗龙进行比较，科学家估计成年南方坎克龙的体长约为2.5至3米（8至10英尺）。
布宜诺斯艾利斯贝尔纳迪诺·里瓦达维亚自然科学博物馆的古生物学家马蒂亚斯·莫塔博士及其同事在发表于《古脊椎动物学杂志》的一项研究中描述了该物种。
古巴塔哥尼亚湿地的生活
据莫塔博士介绍，坎克龙栖息的地貌由蜿蜒的河流、溪流和季节性池塘构成。
“坎克龙生活在有蜿蜒河流、溪流和季节性池塘的景观中，那里栖息着睡莲等水生植物以及鱼类、昆虫和各种软体动物等动物，”莫塔博士说。
来自古土壤和植物化石的证据表明，该地区的外貌与现代巴塔哥尼亚截然不同。
基于这些证据，莫塔博士解释说：“7000万年前，气候温和湿润，伴有季节性降雨，与目前寒冷且相对干燥的条件截然不同。”
适应捕鱼的恐龙
这些骨骼化石提供了关于坎克龙可能如何捕猎的线索。
研究人员在这种恐龙的颈椎中发现了不同寻常的特征，这些特征曾作为肌肉的附着点，并有助于保护血管。类似的适应性特征见于依赖精确且灵活颈部运动的现代鸟类。
“坎克龙的颈椎显示出用于肌肉附着和保护颈部血管的特殊结构，这些特征对于具有复杂颈部运动的现代鸟类（如苍鹭）尤为重要，”莫塔博士说。
“这表明坎克龙可能是一种活跃的捕鱼者，这与通常将盗龙类描绘为敏捷的陆生捕食者（如来自北半球的伶盗龙）的形象形成了对比。”
这一发现增加了越来越多的证据，表明半鸟科恐龙占据了与其更著名的北方亲戚不同的生态位。
填补化石记录的空白
这一发现还有助于科学家更好地了解半鸟科恐龙在南美洲的分布情况。
此前已在巴塔哥尼亚北部发现了七个物种。相比之下，巴塔哥尼亚南部仅出土了零星的化石，无法确定地归类为特定物种。
“坎克龙有助于弥合巴塔哥尼亚南部晚白垩世的分布空白，连接了巴塔哥尼亚北部和南极洲的已知记录，并表明该科恐龙分散在南美洲的不同纬度地区。”
这些化石是在阿根廷圣克鲁斯省埃尔卡拉法特附近的拉阿尼塔农场发现的。
“自2018年以来，那里一直进行着野外挖掘工作，出土了种类繁多的动植物化石，”莫塔博士说。
最早的遗骸发现于2018年，但研究人员最初缺乏足够的材料将其识别为新物种。
“坎克龙最早的遗骸发现于2018年，但过于破碎，无法被鉴定为新物种，”他补充道。“随后的探险发现了更多材料，2024年发现的一块颈椎被证明是将其识别为一种新的半鸟科恐龙的关键。”
南方坎克龙的独特特征
像其他半鸟科恐龙一样，南方坎克龙的第二趾长有扩大的爪子，这通常与盗龙类恐龙有关。
“然而，”莫塔博士解释说，“它的不同之处在于牙齿具有锋利且明显的纵向脊，以及明显的气腔化颈椎（内部有气室）。”
该物种也比它的一些亲戚体型更小，结构更轻盈。
“与白垩纪末期的其他半鸟科恐龙相比，它也更小、更纤细，例如来自巴塔哥尼亚北部的巨型（约5米长）半鸟科恐龙卡氏南方盗龙。”
食鱼生活方式的证据
科学家认为，坎克龙加强了关于许多半鸟科恐龙专性捕鱼的观点。
“它们细长的口鼻部、众多的牙齿以及长而灵活的颈部表明了对捕鱼的适应性，类似于现代苍鹭，”莫塔博士解释道。
“就坎克龙而言，它的遗骸是与鱼类化石一起发现的，这进一步证实了这一观点。”
虽然鱼类可能是重要的食物来源，但这种恐龙可能也捕食其他动物。其生态系统包括青蛙、蜥蜴、海龟以及哺乳动物，如Patagorhynchus pascuali（一种与现代针鼹和鸭嘴兽有关的半水生单孔目动物）。
坎克龙还与体型大得多的捕食者共享其生存环境。
“坎克龙与更大的食肉动物共存，例如迈普巨胸龙，这是一种超过10米长的可怕的大盗龙类恐龙，可能能够捕食坎克龙，”莫塔博士补充道。
灵感源于巴塔哥尼亚原住民神话
这种恐龙的名字是为了致敬奥尼肯克人的传统，他们是巴塔哥尼亚原住民特维尔切人中最靠南的一支。
“Kank指的是一种古老的美洲鸵[一种大型、不会飞的南美鸟类]，它强有力的奔跑步伐在天空中留下了脚趾的印记，形成了被称为Choiols的星座，”莫塔博士解释道。
“在拉丁语中，这个星座被称为Crux，即南十字座，它指向地球上最南端的区域，也就是坎克龙被发现的地方。”
种名australis意为“来自南方”，也反映了发现这种恐龙的地点。
未来会有更多发现
研究人员计划继续在发现化石的乔里略组进行挖掘工作。
“发现坎克龙的地点提供了关于巴塔哥尼亚南部晚白垩世环境的大量信息，因此在那里继续挖掘至关重要，”莫塔博士解释道。
“发现更多坎克龙化石将有助于我们更好地了解其生物学特征和生态角色。”
与此同时，该团队正在研究从巴塔哥尼亚北部四个地点新发现的化石。
“这些发现表明，半鸟科恐龙在晚白垩世分布广泛，”莫塔博士说。
他补充道：“我们特别感兴趣的是研究它们定居和物种形成的各种环境，尤其是在由阿贝力龙类和大盗龙类等大型顶级捕食者主导的生态系统中。”