当蜂后突然消失时，蜂群并不会冷静地选出继任者，而是瞬间陷入混乱。研究人员发现，雌蜂会立即展开权力争夺，在狂暴的攻击行为中粉碎了蜂群原有的社会秩序。然而，当部分雌蜂争夺王位之时，另一些雌蜂则悄然成为了群体的无名英雄，它们挺身而出采集食物并抚育幼虫，以防社会体系崩塌。
这项发表在《动物行为》杂志上的研究，对加勒比地区的热带纸黄蜂进行了考察。这些蜂群围绕单一的占主导地位的繁殖雌性建立，但与一些社会性昆虫不同，其他雌性仍具有繁殖能力。这意味着如果蜂后消失，多只黄蜂可能会竞争取代她的位置。
为了调查蜂后丢失后会发生什么，研究人员从已建立的蜂群中移除了蜂后，并观察这些昆虫的反应。
蜂后消失后爆发激烈争斗
影响立竿见影。雌性黄蜂开始激烈争夺统治地位，蜂群正常的社会结构迅速瓦解。蜂群没有出现有序的权力交接，而是进入了涉及多个体的激烈冲突期。
尽管发生了动荡，蜂群并没有崩溃。
研究人员发现，在动荡期间，另一群黄蜂承担了关键角色。这些个体没有加入争斗，而是专注于采集食物和照顾发育中的幼体等关键任务。科学家称这些黄蜂为“补偿者”，因为它们帮助抵消了冲突造成的损害。
通过继续喂养幼虫并维持蜂群的日常功能，补偿者帮助群体在周围展开领导权争夺战的同时得以生存。
冲突期间合作仍在继续
研究发现，参与激烈竞争的黄蜂与充当补偿者的黄蜂之间没有明显的生物学差异。据研究人员称，这表明这些行为可能反映了策略选择，而非固定的社会角色。
一些黄蜂可能将争夺统治权视为其未来繁殖的最佳机会。另一些黄蜂则可能通过帮助确保幼体（通常包括它们的兄弟姐妹）的存活来获得更多收益。
该研究的第一作者欧文·科贝特博士（伦敦大学学院生物多样性与环境研究中心，伦敦大学学院生物科学系）在伦敦大学学院攻读博士期间完成了这项研究，他说：“移除蜂后后的冲突非常激烈，但这并不是事情的全貌。
“当一些个体争夺统治权时，其他个体完全避开了冲突，默默地挺身而出维持蜂群的运转。合作并没有消失，只是被重新分配了。”
另一种类型的黄蜂社会
大多数关于合作型昆虫社会的先前研究都集中在发现于欧洲或北美的温带物种上。这些物种通常具有更严格的统治等级制度和可预测的继承体系。
而这项研究考察的是社会结构远不那么有序的热带黄蜂，其领导权的更替是由攻击性和竞争驱动的。这些发现拓展了科学家对动物社会应对领导权危机多种方式的理解。
该研究基于对行为数据的全新分析，这些数据最初由研究团队成员于21世纪初在巴拿马进行的野外工作中收集。
黄蜂能教会我们关于合作的什么道理
这些发现挑战了社会只能通过有序的、基于规则的领导权更替来保持稳定的观点。尽管攻击性的继承体系通常被认为代价过高而难以持久，但研究表明，如果一些个体通过维持关键任务来进行补偿，这种体系仍然可以运作。
资深作者塞里安·萨姆纳教授（伦敦大学学院生物多样性与环境研究中心，伦敦大学学院生物科学系）表示：“理解动物社会如何管理冲突有助于我们更广泛地从不同角度思考合作问题。在动荡时期，社会依赖于那些在幕后坚持从事关键工作的人。在很多方面，我们可能比自己意识到的更像黄蜂。”
该研究由自然环境研究理事会（NERC）和史密森尼学会资助。