在加拉帕戈斯群岛水域近6000英尺深处发现的一只神秘小蓝章鱼，已被正式确认为一个全新物种。这种微小生物体型约高尔夫球大小，在一次深海探险中，当它突然出现在镜头中，在一座海山附近的海底爬行时，令研究人员惊叹不已。
研究人员确认这种不寻常的章鱼此前从未被记录过，随后在《Zootaxa》期刊上宣布了这一新描述的物种。
该动物最早是在2015年搭乘勘探船“E/V Nautilus”号进行的一次深海考察中发现的。此次任务由查尔斯·达尔文基金会（CDF）与加拉帕戈斯国家公园管理局合作开展。研究人员使用遥控水下机器人（ROV）调查了位于加拉帕戈斯群岛北缘的达尔文岛附近的海底。
水下山脉附近的深海发现
当遥控水下机器人在海平面以下约5,800英尺（1,773米）处的一座水下山脉进行探索时，研究人员注意到海底有异常的东西在移动：一只颜色鲜艳的小蓝章鱼。
科学家的即时反应被记录在考察的音频录音中。
“它好小！”
“它是蓝色的！”
利用遥控水下机器人，团队收集了这只章鱼标本，并拍摄了另外两只看似同种章鱼的视频 footage。返回加拉帕戈斯后，研究人员将数十个深海标本带回查尔斯·达尔文研究站进行检测。
在所有收集的动物中，这只小章鱼立刻引起了注意。它大约高尔夫球大小，看起来不像任何已知物种。研究站的研究人员联系了章鱼专家珍妮特·沃伊特，并将这只动物的照片发给她进行鉴定。
“我立刻就知道这真的很特别，”芝加哥菲尔德博物馆无脊椎动物名誉馆长、描述该新物种研究的主要作者沃伊特说。“我从未见过像这样的东西。”
科学家利用CT扫描研究稀有章鱼
标本被小心地保存在酒精和福尔马林中，随后从加拉帕戈斯运往芝加哥，沃伊特在菲尔德博物馆对其进行了检查。
通常，鉴定一个新的章鱼物种需要科学家解剖标本并仔细研究口、喙和齿舌等特征。然而，研究人员面临一个重大挑战，因为他们只有一个确认的标本。
“当你描述一个新的章鱼物种时，你必须观察所有部分，包括口、喙和齿舌。要看清这些东西，你必须切开标本。我们只有一个标本，所以我不想把它拆开，”沃伊特说。
相反，团队求助于先进的成像技术。菲尔德博物馆X射线计算机断层扫描实验室经理斯蒂芬妮·史密斯帮助创建了这只章鱼的高精度微型CT扫描。
“因为CT成像是非破坏性的，所以对于像这样的正模标本尤为重要。这对我来说很棒，因为人们经常给我带来这些极其稀有且美得惊人的标本，我有幸对它们进行虚拟‘解剖’，”描述该新物种论文的合著者史密斯说。“没有什么比花一天时间观察其他人类从未见过的东西更棒的了。”
CT扫描的工作原理是将数千张X射线图像组合成一个详细的三维模型，在不进行物理切割的情况下揭示物体的外部和内部解剖结构。
对于这只微小的蓝色章鱼，扫描提供了内部器官和口腔结构的清晰视图，使科学家能够正式将其归类为新物种，并更好地理解其与其他章鱼的亲缘关系。
“真正让我惊讶的是，这只小章鱼的扫描揭示了其内部器官系统的如此多信息——通常，使用微型CT进行软组织成像需要使用重金属造影剂，而对于如此稀有的标本，使用造影剂是不可取的。这使得相关器官的三维建模变得非常容易，”德国波恩大学研究员、该论文资深作者亚历山大·齐格勒说。
新物种凸显海洋奥秘
这种章鱼被命名为Microeledone galapagensis。除了发现本身，该物种对沃伊特而言也标志着一个重要的里程碑，她花了40多年研究章鱼进化。这是她第一次正式主导描述一个新的章鱼物种。
“这些是生活在深海的小章鱼，地球上几乎没人见过它们。我只是觉得幸运，能有机会研究它们，”沃伊特说。“如果你把地球上所有的陆地拼在一起，也覆盖不了太平洋。海洋如此浩瀚，还有太多东西等待探索。”
研究人员表示，此类发现对于保护人们知之甚少的脆弱海洋生态系统也具有重要意义。
“当我们在整理考察期间收集的数十个标本时，这只微小的蓝色章鱼让我们着迷，”加州大学洛杉矶分校海洋科学家、查尔斯·达尔文基金会前研究员及该论文合著者萨洛梅·布格拉斯说。“它有些不寻常，所以我们竭尽全力寻找合适的人来帮我们鉴定它。把标本交给珍妮特是一个漫长的过程，但如果这意味着能让我们更好地了解海洋中最珍贵的部分，我很乐意重走一遍。这样的发现提醒我们，加拉帕戈斯的深海还有多少未被探索。每一个新物种都有助于我们更好地了解这些隐藏的生态系统，以及为什么要保护它们。”