新化石为“单孔虫时代”提供了证据

澳大利亚博物馆、维多利亚博物馆和澳大利亚蛋白石中心的一组澳大利亚科学家今天发表在《澳大利亚古生物学杂志》上，发现了“单孔虫时代”的证据

这一发现由两位哺乳动物学家领导，他们是澳大利亚博物馆名誉助理Tim Flannery教授；以及首席科学家兼澳大利亚博物馆研究所所长Kris Helgen教授

在新南威尔士州闪电岭蛋白石地区发现的蛋白石颚可以追溯到白垩纪的塞诺曼时代，距今1.02亿至9660万年

弗兰纳里教授说，研究表明，1亿年前，澳大利亚是多种单孔目动物的家园，其中鸭嘴兽和针叶树是唯一幸存的后代

“今天，澳大利亚被称为有袋动物之地，但发现这些新化石首次表明澳大利亚以前是单孔目动物多样性的家园。这就像发现了一个全新的文明，”弗兰纳里教授说

首席科学家兼澳大利亚博物馆研究所所长Helgen教授表示，这三个新物种展示了以前在其他活的或化石单孔目中从未见过的特征组合。最引人注目的新单孔目之一，Opalios splinens，保留了已知最早的单孔目的特征，但也有一些特征预示了现存单孔目、针叶树和鸭嘴兽的适应

赫尔根教授说：“在我们今天所拥有的单孔目的共同祖先进化之前，Opalios splinens位于进化树上的一个位置。它的整体解剖结构可能很像鸭嘴兽，但下巴和鼻子的特征更像针叶树——你可以称之为‘针叶树’。”

Helgen教授说：“关于我们产卵哺乳动物如何进化的故事，最古老的单孔目动物——特伊诺磷-特鲁斯莱里（Teinolophos trusleri）是‘有牙到无牙’的，它可以追溯到1.3亿年前的维多利亚。我们在闪电岭看到的是，到1亿年前，一些单孔目仍然有五颗臼齿，但有些已经减少到三颗。”

弗兰纳里教授强调，如今，针叶树没有牙齿，鸭嘴兽也基本上没有牙齿

“成年鸭嘴兽没有牙齿，但幼年鸭嘴兽有发育不全的臼齿。成年鸭嘴虎在近1亿年后何时以及为什么会掉牙，这是我们认为已经解开的一个谜。这可能是与澳大利亚水鼠的竞争，澳大利亚水鼠在过去200万年内抵达澳大利亚，导致鸭嘴兽寻找更柔软、更滑的食物，最好用成年人现在使用的皮革垫加工，”弗兰纳里教授说

“这个独特的澳大利亚故事的不同寻常之处在于，在一张快照中，我们看到了6种不同的产卵哺乳动物在1亿年前生活在闪电岭。它们都有着潜在的进化命运，可以朝着不同的方向发展，而且它们都是现存单孔目动物的远祖和亲戚。”

澳大利亚博物馆古生物学馆长Matthew McCurry博士表示，发现三个新属的单孔目有助于拼凑出它们非凡的进化故事

“在新南威尔士州的Cenomanian Lightning Ridge动物群中，有六种单孔目动物，包括这里新描述的三种，使其成为有记录以来最具多样性的单孔目群落。从一个标本中已知四种，这表明多样性仍然不足。这一发现使之前已知的单孔目多样性增加了20%以上，”McCurry博士说

“我们的单孔目化石非常少，因此找到新的化石可以告诉我们更多关于它们生活在哪里、长什么样以及环境变化如何影响它们的进化的信息。目前已知的每一个重要的单孔目化石都符合这一进化故事，从1.3亿年前到今天南极洲的一种类似鼩的微小生物Teinolophos，”McCurry博士说

维多利亚博物馆研究所的合著者、古脊椎动物高级馆长Thomas Rich博士和名誉副教授Patricia Vickers Rich AO表示，这些好奇、独特和古老的澳大利亚动物仍然有能力引起科学界的兴趣

“鸭嘴兽和针针织品是澳大利亚的标志性物种。在一个小区域内发现这几个新物种表明，产卵单孔目的家谱远比现存的鸭嘴兽或针织品所表明的要复杂得多，”Rich博士说

Vickers Rich AO教授说：“随着澳大利亚中生代田野调查的继续，我们继续加深对生命如何随时间变化的理解。对我来说，这就是科学如此令人兴奋的原因。”

这些化石是由闪电岭澳大利亚蛋白石中心的伊丽莎白·史密斯和她的女儿克莱蒂发现的，他们花了几十年的时间在蛋白石田上工作和寻找

“蛋白石化石很罕见，但蛋白石单孔目化石更为罕见，因为有一块单孔目碎片和一百万块其他碎片。我们不知道它们什么时候会出现，也不知道确切在哪里出现，”Smith说

“这些标本是一个启示。它们向世界表明，早在澳大利亚成为袋状哺乳动物、有袋动物的土地之前，这里就已经是一片毛茸茸的蛋层——单孔目动物的土地。似乎在1亿年前，闪电岭的单孔目目动物比地球上任何其他地方都多，无论是过去还是现在，”Smith说