化石显示德克萨斯海岸有已灭绝的剑齿猫

重要的科学发现并不总是以最大、最热闹的包装出现。有时新的发现来自丑陋的小岩石。得克萨斯大学奥斯汀分校的一位科学家帮助一只6厘米宽、不伦不类的骨头和牙齿扩大了数万年前在地球上漫游的大型猫科动物的地理足迹

领导这项研究的UT杰克逊地球科学学院博士生John Moretti说：“你甚至无法分辨它是什么，更不用说它来自哪种动物了。”。“它就像一个地球洞。外表丑陋，里面全是宝藏。”

这项研究发表在5月份的《解剖记录》上

这块化石看起来像一块块状的圆形岩石，有几颗裸露的牙齿，磨损有点严重，在被冲上海滩之前，它已经在墨西哥湾的海底被淹没和翻滚了数千年。但当在杰克逊学院的得克萨斯大学计算机断层扫描实验室对化石进行X光检查时，莫雷蒂发现化石还有更多的东西：一颗隐藏的犬齿，尚未从颌骨中脱落

这正是Moretti所需要的，以确定化石属于同源兽属，这是一种在地球大部分地区漫游了数百万年的大型猫科动物。因为这只特定的猫在死亡时还没有完全长大，它独特的剑齿状犬齿并没有落在它的永久位置。这颗牙齿嵌在颌骨内，受到保护，不受恶劣天气的影响

莫雷蒂说：“如果那颗剑齿一直长出来，完全处于成年状态，而不是处于中间阶段的笨拙的青少年，它就会马上折断。”。“它不会在那里，我们也不会把它作为证据。”

同源兽分布在非洲、欧亚大陆和美洲的栖息地。这是一只大而强壮的猫，大约有美洲豹那么大，有着细长的脸，瘦长的前腿和倾斜的背部，最后变成了短尾巴。它们锯齿状的犬齿被巨大的牙龈瓣覆盖，类似于今天的家养狗

它们的化石在得克萨斯州的几个地区被发现，但这一化石首次表明，这只大猫在连接得克萨斯州和佛罗里达州的现已被淹没的大陆架上漫游。科学家们假设这片土地是新热带走廊。水豚和巨型armadillos等动物不会再向北冒险，它们利用这片潮湿的草原从墨西哥到得克萨斯州再到佛罗里达州。Moretti说，同源兽生活在这条走廊上的发现让科学家们对更新世晚期这片景观的生态有了一个小小的了解。像这些猫这样的大型食肉动物帮助塑造了更广泛的动物群落，减少了猎物的数量，并影响了地区的生物多样性

60多年前，拉马尔大学教授Russell Long在博蒙特南部的McFaddin海滩发现了该化石标本，但由美国众议员Brian Babin捐赠，他曾是Long的学生，当了38年的牙医。巴宾说，他在古生物学和牙科方面的训练帮助他认识到，乍一看似乎是一块奇怪的岩石，实际上是一块上颌骨和牙齿

这项研究是山姆·休斯顿州立大学自然科学博物馆馆长、该研究的合著者威廉·戈德温于2018年启动的一项关于麦克法丁海滩化石的更大举措的一部分。合著者还包括Deanna Flores、Christopher J.Bell、Adam Hartstone Rose和Patrick J.Lewis