新发现的神秘化石种子揭示了冰河时代的气候模式

拉布雷亚沥青坑的科学家们已经确定了一种以前不为人知的杜松物种，即Juniperus scopulorum，通常被称为落基山杜松。成功的鉴定，以及在南加州首次对这些化石植物进行的放射性碳定年，扩大了我们追踪过去环境变化的能力，并突显了杜松的脆弱性以及它们在现代气候变化面前所塑造的环境

这项研究发表在《新植物学家》杂志上，揭示了一项关键发现，有助于了解焦油坑的巨型动物灭绝，更好地了解我们自己的气候未来

塑造了我们对冰河时代洛杉矶的想象的猛犸象和剑齿猫在杜松林地中觅食、放牧和狩猎。杜松不仅仅是巨型食草动物的食物来源，它还是该地区的关键灌木，反过来又塑造了至少47000年的景观，然后在灭绝大多数巨型动物的同一次灭绝事件中完全从该地区消失

研究人员早就知道在焦油坑发现了两种不同的杜松——大种子加州杜松和小种子神秘杜松。杜松化石对温度和干旱具有明显的耐受性，在理解上一个冰河时代不断变化的气候以及杜松如何在未来的气候中生存方面发挥着至关重要的作用，但直到现在，这种神秘种子的身份仍然不确定

“我们开始识别这种神秘的杜松，在这个过程中，我们发现了许多令人兴奋的事情，”La Brea Tar Pits的博士后研究员、该研究的主要作者Jessie George博士说。“首先，我们确定这种杜松是落基山杜松，这是当地植物灭绝的最极端例子之一。它今天在加利福尼亚州的任何地方都不存在。”

作为研究的一部分，乔治和其他沥青坑研究人员对这两种杜松进行了放射性碳定年，这导致了第二个令人兴奋的发现

研究人员说：“在对这些杜松物种进行放射性碳定年的过程中，我们发现了这种非常有趣的相互存在模式——要么只有加利福尼亚杜松，要么只有落基山杜松。”

因为每种植物都能在特定的条件下生存，所以它的存在可以作为气候的代表。乔治和她的同事们发现，这两种杜松之间的舞蹈恰逢长期干旱和温暖干燥的天气，否则这些天气将隐藏在化石记录中

“加利福尼亚桧木是一种更耐旱的物种。它比落基山桧木更能抵御水分不足，”乔治说。“通过这两种来自柏油坑的物种的反复出现，我们有了以前未被发现的关于干旱和干旱的非常迷人的记录。”

未知桧木种子的小尺寸——大约和林肯的额头一样大——使这成为一个难题，特别是因为DNA尚未从柏油坑化石中提取出来。相反，乔治将种子的结构与其他杜松物种进行了比较，这是揭示其身份的唯一方法。这需要使用先进的显微镜、图像分析和物种分布建模（SDM）进行细致的比较，直到团队得出明确的答案

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虽然气候肯定在它们的局部灭绝中发挥了作用，但研究小组认为，人类引发的火灾也可能起到了作用，就像那些标志性的巨型哺乳动物一样。在更炎热、更干燥的气候中，即使是适应干旱的植物也无法在人类火灾的额外压力下生存。对于不适应野火的植物来说尤其如此——与许多其他针叶树物种不同，杜松对火灾后的生存或重新生长几乎没有耐受性。这一发现突显了杜松继续面临人为气候变化的威胁，并可能为未来的保护工作提供信息

乔治说：“由于气温升高和现代气候变化引起的野火增加，我们看到今天西南部的这些树木数量急剧下降。因此，直接记录过去可能发生的情况、哪些因素在起作用以及这些边界发生在哪里是非常重要的。这为我们提供了一个更好的框架来了解气候和环境的基线，以将我们在过去这些重大变化时期看到的其他植物和动物群的变化置于背景中。随着我们精确确定化石年代的能力的提高，拉布雷亚的古代生物提供了更好、更详细的信息。”