1.5亿年前的家庭团聚：古生物学家发现了近50个翼手龙的隐藏亲属

圣诞节是家庭团聚的时刻，在节日期间，莱斯特大学古生物学家宣布，他们已经让一个已经分离了1.5亿年的家庭团聚

本周发表的一项新研究发现了第一只翼龙翼手龙的近50个“隐藏”亲属，这将使科学家能够重建这种飞行爬行动物从孵化到成年的生活史

近250年前，在巴伐利亚州北部的一个采石场发现了第一块翼龙化石。这块被称为翼龙的化石有1.5亿年的历史，为中生代天空中一组非凡的飞行爬行动物提供了第一个证据，这些爬行动物的翅膀可以长达10米或更长，在恐龙的头顶上翱翔。虽然这头第一只翼龙只有斑鸠那么大，但它完全重塑了我们对史前生命的理解

尽管是最初的“翼手龙”，但翼手龙很快在公众意识中就被更具戏剧性的巨型翼龙所掩盖，如翼手龙和Quetzalcoatlus，它们抢走了聚光灯。但翼龙仍然是翼龙科学家的最爱

几个世纪以来，来自巴伐利亚的翼手龙和其他类似的翼龙一直是正在进行的科学研究的核心，帮助塑造了我们对翼龙的大部分了解，从它们的翅膀形状和飞行方式，到它们的饮食和生长方式。但有一个问题一直悬而未决：在这些翼龙中，哪一种是真正的翼龙，哪一个属于完全不同的物种

这种困惑已经持续了几个世纪。。。直到现在。得益于一项新的研究，该研究分析了世界各地博物馆中的数十个翼手龙标本，谜团得以解开，这些化石的真实身份终于被揭示。该论文发表在《系统古生物学杂志》上

莱斯特大学古生物学家Robert Smyth和Dave Unwin博士用强大的紫外线手电筒照射化石骨骼，使其发出荧光，他们能够揭示出区分一种翼龙和另一种翼虎的微小几乎不可见的骨骼细节。Smyth和Unwin利用翼手龙在头部、臀部、手部和脚部的独特特征，系统地检查了同一沉积物中的其他化石，并惊讶地发现了许多其他翼手龙“隐藏”在被认为是其他翼龙物种中的例子

主要作者、莱斯特大学地理、地质与环境学院古生物学与生物圈进化中心的博士研究员Robert Smyth解释说：“通过检查欧洲各地收藏的大量化石，我们能够将40多个标本重新鉴定为翼手龙。紫外激发的荧光可以揭示的细节数量惊人。曾经隐藏的特征在众目睽睽之下闪闪发光。”

眨眼间，翼手龙的整个概念发生了巨大变化。到目前为止，我们已经识别出近50个例子，我们对这种最重要的翼龙的了解已经激增。正如莱斯特大学的合著者David Unwin博士所解释的那样，“我们现在可以为这种关键的翼龙构建一个完整而高度详细的骨骼解剖结构。软组织在二十多个例子中被石化，因此我们还可以重建头冠、身体形状、足网甚至翅膀。”

家族相似性。这个较大的标本有点混乱，但它仍然揭示了许多重要的细节，包括手和脚的解剖结构，这些特征被发现具有高度的诊断性。这使我们能够将翼手龙与其他密切相关的翼龙区分开来。图片来源：莱斯特大学的巨蜥头骨（A、C、E、G）和翼手龙头骨（B、D、F、H）。A、 D.kochi SNSB-BSPG 1967 I 276。B、 P.古董MBH 250624-07（反面）。C、 D.kochi SMF R4072（反向）。D、 P.antiguus TM 10341（反面）。E、 D.kochi NHMUK PV R 3949。F、 P.古董MB。第3530条规则。G、 D.kochi SNSB-BSPG AS XIX 3（反向）。H、 P.古董BMMS 1。比例尺：10毫米。来源：《系统古生物学杂志》（2024）。DOI:10.1080/14772019.2024.2421845

结果如何？一幅庞大的翼手龙全家福，为重建其完整的生活史提供了独特的机会。从知更鸟大小的幼鸟（被亲切地称为“拍打”）到“青少年”翼手龙，再到翼展近十倍的乌鸦大小的成年翼手龙

Unwin博士补充道：“紫外线激发荧光是一种众所周知的技术，但在这种情况下的不同之处在于，我们已经能够将新的高质量光源与系统的‘包罗万象’方法相结合，这将对我们对翼龙的理解产生革命性的影响。”