生活在石灰岩路面上的植物的秘密世界

任何冬天在约克郡山谷散步的人都可能熟悉石灰岩路面的戏剧性风景。它们独特而美丽，在英国其他地方、欧洲大陆和加拿大也能找到，更不用说在《哈利波特与死亡圣器》中了，哈利和赫敏在岩石峭壁上扎营

石灰岩路面形成于3亿多年前的Dinantian时期，当时冰盖刮走了土壤，使石灰岩暴露在外。随着时间的推移，降雨将岩石磨损成我们今天看到的不均匀图案

石灰岩路面由称为石芽的大块岩石组成，其间散布着称为格栅的裂缝，裂缝深度可达数米。生活在这些灌木丛中的是一个植物生命的秘密世界，包括稀有物种，如美丽的白色山鸦、有毒的baneberry和只生长在石灰岩上的硬蕨

这些草原的栖息地对保护很重要，因为英国的石灰岩路面面积仅为28平方公里左右，相当于一个小镇的大小。20世纪70年代，由斯蒂芬·沃德和大卫·埃文斯两位科学家领导的一项具有里程碑意义的英国石灰岩路面全国调查，增加了对石灰岩路面的保护

这是必要的，因为许多人行道被人们拆除石头用于建筑或装饰假山而损坏。个别地点被指定为保护区或具有特殊科学价值的地点。然后，在1981年，《野生动物和农村法案》引入了《石灰石路面令》，规定移除任何石头都是非法的

为了了解过去半个世纪里生活在人行道和草地上及其周围的植物发生了什么变化，我花了五年时间进行了一项新的全国调查。在《功能生态学》上发表的研究中，我重新审视并调查了与20世纪70年代研究相同的地点，包括英格兰北部、苏格兰和威尔士。我发现了一幅非常复杂的画面

在一些地区，绵羊和奶牛的放牧已经停止或减少。而在20世纪70年代，农民从当时的欧洲经济共同体（EEC）那里获得了他们放牧的每只动物的报酬，现在他们获得了用于保护土地的资金

放牧强度的降低大多是积极的，但在某些地区，这导致了灌木丛和树木侵占了路面。这会减少其他植物的光照，在许多情况下，我发现生物多样性大幅减少。例如，在两次调查之间的几年里，树木覆盖率大幅增加的一些路面区域损失了20多种植物

从好的方面来看，放牧强度的降低也意味着一些对放牧特别敏感的路面物种，如班贝，似乎在增加。然而，同样，并非所有增加的物种都是可取的。蓟的数量大幅增加，尤其是匍匐蓟，这不是石灰岩路面的典型特征，有可能破坏其生态系统

与超过100000名依赖Phys.org获取日常见解的订阅者一起探索科学、技术和太空的最新进展。注册我们的免费时事通讯，每天或每周获取重要突破、创新和研究的最新进展

正如树木和灌木覆盖的路面面积增加一样，完全没有树木的地区也在增加。在这些地区，人行道实际上被过度擦伤了。例如，绵羊会把它们的头尽可能深地放在一棵树上，才能找到它们想吃的植物

这也会影响生态系统：一些物种被过度食用——尽管我没有收集哪些物种的数据——而羊粪路面上的高营养水平增加了刺荨麻等过度竞争物种的数量

更一般地说，令人惊讶的是，对石灰岩路面及其上生长的植物的研究很少。尽管它们对保护很重要，而且许多地区现在都是自然保护区

有证据支持我们如何最好地管理这些自然栖息地的决策非常重要，因此建立坚实的研究基础是未来的首要任务。我的调查将发挥作用，但仍有很多东西需要学习，包括这些栖息地如何应对气候变化，这样我们才能确保我们壮观的石灰岩路面对子孙后代来说保持特殊性

Journal information: Functional Ecology